Het Geluidenboek - Trevor Cox

Het Geluidenboek - De wetenschap achter de sonische wonderen van de wereld

Trevor Cox, hoogleraar akoestische techniek, presentator van twintig BBC-radiodocumentaires en te zien geweest op National Geographic en Discovery Channel; Trevors boek inspireert ons om betere luisteraars te worden in een wereld die gedomineerd wordt door beelden en neemt ons mee op een reis door de wetenschap van de sonische wonderen van de wereld.

door TREVOR COX | 2024

Uittreksel uit hoofdstuk 7:

De stilste plekken ter wereld, blz. 208-210

Tijdens mijn expeditie om zingende zandduinen op te nemen, ervoer ik iets heel bijzonders: complete stilte. De verzengende zomerhitte hield bezoekers op afstand; meestal waren mijn opnamepartner, Diane Hope, en ik helemaal alleen. We kampeerden aan de voet van de Kelso Dunes, in een kale, met struiken begroeide vallei met dramatische granieten heuvels op de achtergrond. Er vlogen vrijwel geen vliegtuigen over en slechts heel af en toe maakte een auto of goederentrein in de verte geluid. De omstandigheden waren perfect om op te nemen. Geen geluid betekende dat er geen tweede opnames nodig waren. Het grootste deel van de dag stond er echter een flinke wind, die vaak langs mijn oren floot. Maar in de schemering en vroeg in de ochtend ging de wind liggen en kwam de stilte tot rust. 's Nachts werd de stilte slechts één keer onderbroken, toen een roedel coyotes in de buurt als spookachtige baby's huilde, wat me de rillingen bezorgde met hun bijna muzikale gefluit en gekwetter.

Hoog op een duin, vroeg in de ochtend van de tweede dag, wachtte ik op Diane die wat opnameapparatuur kwam opzetten. Omdat ze een eindje verderop was, had ik de kans om de ware stilte te ervaren. Het oor is buitengewoon gevoelig. Bij het waarnemen van het zachtste gemurmel trillen de kleine botjes in het middenoor, die geluid van het trommelvlies naar het binnenoor overbrengen, met een trilling die kleiner is dan de diameter van een waterstofatoom.¹ Zelfs in stilte bewegen kleine moleculaire trillingen verschillende delen van het gehoorapparaat. Deze constante bewegingen hebben niets met geluid te maken; ze komen voort uit willekeurige moleculaire beweging. Als het menselijk oor gevoeliger zou zijn, zou het niet meer geluiden van buitenaf horen; in plaats daarvan zou het alleen het gesis horen dat wordt gegenereerd door de thermische agitatie van het trommelvlies, het stapesbotje in het middenoor en de oorcellen in het slakkenhuis.

In de duinen hoorde ik een hoog geluid. Het was nauwelijks hoorbaar, maar ik maakte me zorgen dat ik last had van tinnitus – dat wil zeggen, een piep in mijn oren, mogelijk een teken van gehoorschade veroorzaakt door mijn te luide saxofoonspel. Artsen definiëren tinnitus als het waarnemen van geluid waar geen externe bron is. Bij 5 tot 15 procent van de bevolking leidt het tot slapeloze nachten, verminderde prestaties en stress.²

Er bestaan talloze theorieën over tinnitus, maar de meeste experts zijn het erover eens dat het wordt veroorzaakt door een soort neurale reorganisatie die wordt geactiveerd door een verminderde input van geluiden van buitenaf. Haarcellen in het binnenoor zetten trillingen om in elektrische signalen, die vervolgens via de gehoorzenuw naar de hersenen reizen. Maar dit is geen eenrichtingsverkeer; elektrische pulsen stromen in beide richtingen, waarbij de hersenen signalen terugsturen om de reactie van het binnenoor te veranderen. In een stille omgeving, of bij gehoorschade, versterken gehoorneuronen in de hersenstam de signalen van de gehoorzenuw om het gebrek aan geluid te compenseren. Als ongewenst neveneffect neemt de spontane activiteit in de gehoorzenuwvezels toe, wat leidt tot neurale ruis, die wordt waargenomen als een fluitje, gesis of gezoem.³ Misschien was wat ik op de duinen hoorde het sluimerende geluid van mijn hersenen terwijl ze tevergeefs naar geluiden zochten. Wat me opviel, was dat dit hoogfrequente fluitje er niet altijd was – misschien een teken dat mijn hersenen na verloop van tijd aan het geluid gewend raakten.

In tegenstelling tot de wisselende stilte op de duinen, bevindt zich op mijn universiteit een echovrije kamer, een ruimte die een onveranderlijke, gegarandeerde stilte biedt, ongestoord door wind, dieren of menselijk geluid. De echovrije kamer maakt altijd indruk op bezoekers, ondanks de functionele en weinig inspirerende ingang. Net buiten de ingang zien ze stoffige metalen loopbruggen en in de buurt maken bouwvakkers vaak veel lawaai bij de constructie van testwanden in een aangrenzend laboratorium. Deze wanden zullen worden geanalyseerd op hoe goed ze geluid tegenhouden. De echovrije kamer wordt bewaakt door zware, grijze metalen deuren. Je moet zelfs door drie deuren om de kamer te bereiken, want het is een kamer in een kamer. Om de ruimte stil te maken, isoleren verschillende sets zware wanden de binnenste ruimte, waardoor geluid van buitenaf niet kan binnendringen.

Lees meer uit Het Geluidsboek

1. CJPlack, Het gehoor (New York: Psychology Press, 2014), 53

2. JJ Eggermont en LERoberts "De neurowetenschap van tinnitus" Trends in Neuroscience 27 (2004): 676-82

3. R. Schatte en D. McAlpine, "Tinnitus met een normaal audiogram: fysiologisch bewijs voor verborgen gehoorverlies en een computationeel model," Journal of Neuroscience 31 (2011): 13452-57

Uittreksel uit The Sound Book: The Science of the Sonic Wonders of the World van Trevor Cox. Copyright © 2014 door Trevor Cox. Gebruikt met toestemming van de uitgever, WW Norton & Company, Inc. Alle rechten voorbehouden.