Luidruchtig in de VS!

De gevaren van een lawaaierige planeet

met Rick Neitzel, hoogleraar Milieuwetenschappen en Mondiale Volksgezondheid aan de Universiteit van Michigan

Voor aflevering 45 van The Quiet Mark Podcast hadden we Rick Neitzel te gast, hoogleraar milieuwetenschappen en mondiale volksgezondheid aan de Universiteit van Michigan, om het belang van geluidsoverlast en de vaak onzichtbare gezondheidsrisico's ervan te bespreken.

“Ik werk nu al elf jaar aan de Universiteit van Michigan en mijn onderzoek heeft zich gedurende een groot deel van mijn carrière gericht op een gevaar dat bijna universeel is genegeerd – vooral in vergelijking met andere verontreinigende stoffen – namelijk blootstelling aan lawaai op de werkplek.”

Neitzel benadrukte het belang van de verborgen nadelen van geluidsoverlast;

“Gehoorverlies is slechts het topje van de ijsberg. Overmatige blootstelling aan lawaai wordt in verband gebracht met hart- en vaatziekten, psychische problemen en cognitieve stoornissen, naast andere zaken. Gehoorverlies is jammer, maar leidt niet tot de dood, in tegenstelling tot hart- en vaatziekten. Kortom, we besteden onvoldoende aandacht aan deze vorm van vervuiling.”

Hier bij Quiet Mark zeggen we vaak dat lawaai over het hoofd gezien kan worden omdat het onzichtbaar is, maar als je lawaai in onze luidste steden zou kunnen zien, zou het eruitzien als stapels plastic afval die overal verspreid liggen. We zouden het simpelweg niet accepteren als we het konden zien.

Een Amerikaans Apple Hearing Study onderzoekt momenteel de impact van geluidsblootstelling en probeert gebruikers via een app in ontwikkeling te helpen de bijwerkingen van geluidsoverlast te visualiseren. Rick is de hoofdonderzoeker van dit onderzoek.

“We hebben het geluid uit de koptelefoons van gebruikers gemeten – een meetinstrument dat voortdurend verandert. We hebben ook de impact van subtiele geluiden op het gehoor getest door mensen tests te laten doen met een door Apple ontwikkelde app. We testen 150.000 deelnemers over een periode van meerdere jaren om inzicht te krijgen in de effecten van langdurige blootstelling aan verschillende geluidsomgevingen.”

Rick heeft diverse studies gepubliceerd over vergelijkbare app-gebaseerde tests en merkt op: "We moeten er altijd op letten of een app doet wat hij belooft. We hebben ontdekt dat niet alle apps even goed presteren. Aan de andere kant kan de juiste combinatie van apparaat en app metingen opleveren die bijna net zo nauwkeurig zijn als die van een speciaal ontwikkeld meetinstrument. Dit stelt iedereen in staat om toegang te krijgen tot materiaal op grote hoogte – zodat we allemaal wetenschappers kunnen zijn!"

Naarmate technologieën zich ontwikkelen, zien we een wereld waarin gebruikers hun gezondheid meten aan de hand van het aantal afgelegde meters of abonnementen op apps voor mentale gezondheid en meditatie. We waren benieuwd of Rick een toekomst voor zich ziet waarin gebruikers hun blootstelling aan geluid meten, net zoals ze hun CO2-voetafdruk meten. "Het korte antwoord is: ik hoop van wel! Als iemand die al jaren onderzoek doet naar blootstelling aan geluid, is het frustrerend om te zien dat we continu worden blootgesteld aan te hoge geluidsniveaus, wat mogelijk schadelijk is voor onze gezondheid, zonder dat er een mechanisme is dat ons informeert over hoe we dit gedrag kunnen veranderen."

Meldingen op smartwatches en telefoons die suggereren om het geluid te dempen, hebben een grote impact gehad op gebruikers die daardoor hun oren – en hart – in gevaar brengen. Dat is een van de aspecten die we in ons Apple-onderzoek hebben onderzocht: de impact van dergelijke meldingen op het gedrag van mensen. We hebben de deelnemers aan het onderzoek willekeurig ingedeeld om nauwkeurig te kunnen analyseren of ze op dergelijke meldingen reageren en of dit invloed heeft op hun gedrag.

In 2017 was Rick een van de auteurs van een onderzoek naar de economische impact van gehoorverlies en de vermindering van door lawaai veroorzaakt gehoorverlies in de Verenigde Staten . Het onderzoek schatte dat gehoorverlies meer dan 13% van de werkende bevolking treft en stelde dat als de 20% van het gehoorverlies als gevolg van overmatige blootstelling aan lawaai voorkomen zou worden, dit een aanzienlijk economisch voordeel zou opleveren, met een geschatte waarde van 123 miljard dollar.

Zouden dergelijke statistieken niet tot veranderingen in de overheid moeten leiden? "Ik kan niet voor het Verenigd Koninkrijk spreken, maar ik weet dat in de VS, wanneer het onderwerp geluidsoverlast en de gevolgen daarvan voor de volksgezondheid ter sprake komt, de eerste reactie is: 'Hoeveel gaat dit kosten?' Het idee achter dit onderzoek was om de werkelijke economische last van gehoorverlies in kaart te brengen. Natuurlijk kosten hoortoestellen geld, maar het gaat verder dan dat. Werknemers met gehoorverlies hebben een grotere kans op werkloosheid, en bovendien verdienen werkende mensen met gehoorverlies minder per uur. Dus als we die economische gevolgen voor de werknemers en de lonen in ogenschouw nemen, blijkt zelfs een kleine impact per persoon een enorme financiële last te zijn. Dit is een probleem dat we niet langer kunnen negeren."

We wilden de nuances onderzoeken in de verschillende relatie tussen de Britse en Amerikaanse samenleving en lawaai. "Na over de hele wereld gereisd te hebben, kan ik niet ontkennen dat Amerika een lawaaierige plek is! Ik weet niet of dat zo hoeft te zijn, maar ik denk dat het komt door het falen van de overheid om lawaai te reguleren op een manier die de volksgezondheid zou beschermen. In de jaren 70 richtte ons Congres het Environmental Protection Agency (EPA) op, dat vervolgens een Office of Noise Abatement and Control (Bureau voor Geluidsbeperking en -beheersing) instelde. Dat bureau kreeg van het Congres de bevoegdheid om de blootstelling aan lawaai in het land te onderzoeken en te beheersen."

Na een decennium van baanbrekend onderzoek naar geluidsoverlast en het invoeren van regelgeving voor belangrijke geluidsbronnen, koos het kabinet-Reagan in 1981 de EPA als voorbeeld van overmatige overheidsbemoeienis. Deze instantie bestaat nog steeds, maar heeft al veertig jaar geen financiering meer ontvangen. Dit betekent dat terwijl de Verenigde Staten vastzitten in een regelgevingskader uit de jaren 70, de EU de vrijheid heeft gehad om zich te ontwikkelen en de gevolgen van geluidsoverlast voor de volksgezondheid aan te pakken.

Rick wilde zich niet alleen op de negatieve aspecten richten en deelde daarom een boeiend verhaal over hoe een Amerikaanse overheid begin jaren tachtig de behoefte aan stillere vliegtuigen erkende.

"Onze federale luchtvaartautoriteit erkende de toename van het luchtverkeer en het aantal passagiersvluchten en droeg vliegtuigfabrikanten daarom op om stillere vliegtuigen te bouwen. Ze benadrukten dat als dit niet zou gebeuren, de vliegtuigen niet boven de Verenigde Staten mochten vliegen. Als gevolg hiervan worden 90% minder Amerikanen tegenwoordig blootgesteld aan hoge niveaus van vliegtuiglawaai dan in 1980. Dit is een voorbeeld van hoe onze overheid heeft ingegrepen en hoe dit de levenskwaliteit van zowel Amerikaanse burgers als burgers wereldwijd heeft beïnvloed."

Bovendien suggereren persberichten dat in het Verenigd Koninkrijk de luidste gebieden vaak de armste gebieden zijn, wat ook vaak het geval is in de VS. "Interessant genoeg zijn er vrij overtuigende studies die een verband leggen tussen lagere inkomens en hoge niveaus van lucht- en watervervuiling, en de voorlopige resultaten wijzen erop dat dit klopt. Dezelfde gemeenschappen hebben vaak ook hogere geluidsniveaus op de werkplek, wat leidt tot een dubbele belasting door continue blootstelling aan lawaai."

In de Verenigde Staten kennen we een tragische geschiedenis van 'milieuracisme', en dit strekt zich ook uit tot geluidsoverlast. Belangrijke transportroutes, snelwegen, treinen en lawaaierige voertuigen worden aangelegd in armere gebieden of etnische minderheidsgemeenschappen, of beide, waardoor deze gemeenschappen meer geluidsoverlast ervaren. Deze gemeenschappen wonen bovendien in gebouwen van lage kwaliteit, wat betekent dat onze meest kwetsbare inwoners in de VS ook te maken krijgen met deze geluidsoverlast van buitenaf. Het is een moreel onaanvaardbare situatie.”

In het Verenigd Koninkrijk is Quiet Mark, dankzij haar netwerk van partnerschappen met retailers , sterk vertegenwoordigd op de websites van diverse retailers. Veel van deze retailers, zoals The John Lewis Partnership , bieden zelfs filteropties om specifiek producten met een Quiet Mark-certificaat te vinden. Bovendien bleek uit een van onze Quiet Mark-enquêtes onder 2000 consumenten dat 70% eerder een product met een Quiet Mark-certificaat zou kopen dan een product zonder vermelding van het geluidsniveau. We vroegen Rick of hij een vergelijkbare behoefte aan stilte bij consumenten in de VS waarnam. "De Amerikanen die ik ken, hebben de perceptie dat stillere producten duurder of onbereikbaar zijn. Dat is jammer, want net als bij elke andere vorm van vervuiling zouden we allemaal de mogelijkheid moeten hebben om het te verminderen. Ik weet niet zeker of het bewustzijn hierover net zo groot is als in het Verenigd Koninkrijk, maar ik juich de inspanningen van Quiet Mark toe om het publiek te blijven voorlichten over geluidsoverlast."

Uiteindelijk ligt de oplossing voor stilte bij de fabrikanten en niet bij de consumenten, want zij zijn het die stillere producten kunnen produceren. De vraag van de consument en de overheidsregulering moeten toenemen om de productie gerichter te maken. Als consumenten is het onze taak om onze volksvertegenwoordigers te beïnvloeden en druk op hen uit te oefenen om de vraag en het bewustzijn te vergroten.”

Luister naar aflevering 45: 'LUID IN DE VS! - De gevaren van een lawaaierige planeet' met Rick Neitzel, hoogleraar milieuwetenschappen en mondiale volksgezondheid aan de Universiteit van Michigan.

De afbeeldingen van Apple en iWatch zijn afkomstig van: https://www.apple.com/uk/newsroom/2021/03/apple-hearing-study-shares-new-insights-on-hearing-health/