Zal de wereld stiller zijn na de pandemie?

Zal de wereld na de pandemie stiller zijn?

door JOSH SIMS voor BBC FUTURE

Met minder mensen op straat, minder auto's op de weg, gesloten bedrijven en geannuleerde vluchten is het dagelijkse lawaai dat ons leven vult, afgenomen. Kunnen we hopen dat we de drukte kunnen beperken?

"Stilte is een onderdeel van ons dagelijks leven", zegt Paavo Virkkunen, directeur van Visit Finland, de Finse toeristenorganisatie die bijna tien jaar geleden een veelgeprezen en nog steeds lopende campagne lanceerde waarin werd gesuggereerd dat rust en stilte een van de beste redenen zijn om het land te bezoeken. "Stilte is een van die waarden die je nodig hebt om het essentiële van het niet-essentiële in het leven te onderscheiden. En ik denk dat het van invloed is op waarom toeristen hierheen komen – omdat stilte een waardevolle hulpbron is die je niet overal ter wereld vindt."

Of tenminste, dat was niet het geval. Met de komst van de Covid-19-lockdown – en de daarmee gepaard gaande afname van drukte, weg- en luchtverkeer – heerst er op veel plaatsen een ongewone stilte. De aarde zelf is zelfs stiller: het Koninklijk Observatorium van België heeft een afname van seismisch geluid – het omgevingsgezoem van trillingen die zich door de aardkorst voortplanten – gemeld als gevolg van de verminderde menselijke activiteit.

"Als de lockdown voorbij is, zal ik de extra stilte die we hebben gehad missen," zegt Virkkunen.

Voor degenen onder ons die niet het geluk hebben om in een rustige omgeving in Finland te wonen, kan het een schok zijn wanneer we terugkeren naar de buitenwereld en het lawaai onvermijdelijk terugkeert.

Velen hopen dat de rust die sommige stadscentra de afgelopen maanden hebben gekend, wellicht kan aanhouden.

"Verandering is cruciaal bij lawaai", aldus Andrew Smith, psycholoog aan de Universiteit van Cardiff en een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van lawaai sinds de jaren 70. "We passen ons aan aan een lawaaierige omgeving, maar een kleine verandering – een periode van stilte – kan al genoeg zijn om dat als zeer storend te ervaren. En ik denk dat de terugkeer van lawaai een negatieve reactie zal oproepen – niet alleen meer ergernis, maar ook minder efficiëntie op het werk, in het onderwijs, tijdens onze slaap, en bovendien meer chronische gevolgen."

Ondanks wetgeving die geluidsniveaus in veel landen wereldwijd regelt – de Britse Noise Abatement Act bestaat dit jaar bijvoorbeeld 60 jaar – bereikten de geluidsniveaus in binnensteden vóór de coronapandemie nog steeds regelmatig 90 decibel, volgens een recent onderzoek van het Europees Milieuagentschap. Dat is alsof je een stofzuiger van dichtbij hoort, en het ligt ver boven de aanbevelingen van de Wereldgezondheidsorganisatie.

In de VS lopen naar schatting miljoenen mensen in steden risico op gehoorschade door lawaai als gevolg van hun dagelijkse blootstelling aan omgevingsgeluid, terwijl 140 miljoen Europeanen last hebben van langdurig lawaai van verkeer, spoorwegen, vliegtuigen en industrie, wat schadelijk kan zijn voor hun gezondheid.

Naast gehoorschade is aangetoond dat langdurige blootstelling aan geluiden van meer dan 50 decibel ongewenste, vaak verborgen effecten heeft, zoals een hogere bloeddruk en stressniveaus, een verdubbeld risico op depressie en verminderde mentale prestaties.

De leesprestaties van leerlingen uit groep 6 aan de kant van de school die uitkijkt op het spoor, lagen een jaar achter op die van leerlingen aan de andere, rustigere kant van het gebouw.

Een klassiek onderzoek uit 1974 van psychologe Arline Bronzaft toonde bijvoorbeeld aan dat de leesvaardigheid van leerlingen in de zesde klas aan de kant van een schoolgebouw met uitzicht op een spoorlijn een jaar achterliep op die van leerlingen aan de andere, rustigere kant van het gebouw. In 2002 ontdekte een onderzoek van de Universiteit van Gävle dat de leesvaardigheid van kinderen die in de buurt van een vliegveld woonden verbeterde nadat het vliegveld was verplaatst, terwijl de stresshormoonspiegels daalden. Daarentegen verslechterde de leerprestatie van kinderen die nu bij het nieuwe vliegveld woonden, en stegen hun stressniveaus. Omgekeerd, als we ons richten op de positieve effecten van de afwezigheid van lawaai, is aangetoond dat stilte de aanmaak van nieuwe hersencellen bij muizen bevordert.

En dat baart mensen zoals Erica Walker, postdoctoraal onderzoeker aan de School of Public Health van Boston University en oprichtster van Noise and the City, een campagneorganisatie die onderzoek doet naar geluidsniveaus in steden, grote zorgen. Technologie kan helpen om de algehele geluidsoverlast te verminderen: van geluidsisolerende bouwmaterialen tot rubberachtig asfalt dat de galm in stedelijke gebieden moet dempen; van de eerste vlucht van een elektrisch aangedreven commercieel vliegtuig afgelopen december tot de komst van elektrische auto's; zelfs de uitvinding van een nieuw vacuümtoilet voor vliegtuigen dat half zo luid is als een standaard toilet – bronnen van ongewenst geluid worden teruggedrongen.

Verkeer is een van de belangrijkste bronnen van geluidsoverlast in ons dagelijks leven, maar de pandemie heeft in veel delen van de wereld geleid tot minder auto's op de weg.

Walker betoogt echter dat toegang tot rust maar al te vaak een kwestie van inkomen is: het zijn steevast de armere leden van de samenleving die dicht bij industriële centra en transportlijnen wonen; de rijkere mensen die toegang hebben tot technologie die hun leven wellicht rustiger maakt, en het geld hebben om te genieten van zogenaamd 'rusttoerisme', zijn vaak ook degenen die een stem hebben om te klagen over ongewenst lawaai. Rustige gebieden worden doorgaans sneller gentrificeerd.

Walker betoogt daarentegen dat toegang tot rust een mensenrecht zou moeten zijn.

"Ik denk dat wanneer alles weer 'normaal' is, er een nieuw precedent zal zijn geschapen – een maatstaf voor wat stilte mogelijk is, en een nieuwe perceptie van ons geluidslandschap," zegt ze, hoewel ze er niet zeker van is of dit blijvende verandering teweeg zal brengen. "De meeste mensen weten dat constante prikkels niet goed zijn voor de gezondheid. Maar de meeste overheden zien lawaai als iets dat alleen kan worden verminderd door veel geld uit te geven. En het argument is altijd dat lawaai het product is van activiteiten die geld opleveren voor een gemeenschap. De kosten voor de levenskwaliteit worden over het hoofd gezien."

Antonella Radicchi, architect en stedenbouwkundige aan de Technische Universiteit Berlijn, is het daarmee eens. Zij is de bedenker van Hush City, een gratis app die in 2017 werd ontwikkeld, aanvankelijk voor inwoners van Berlijn om niet alleen het geluidsniveau van hun favoriete rustige plekken in de stad in kaart te brengen en te delen, maar ook audio, afbeeldingen en hun eigen indrukken. De app is inmiddels beschikbaar in vier talen en zal het komende jaar worden gebruikt in studies van de National University of Singapore en Limerick, Ierland.

Geluidsoverlast is vervuiling, maar in tegenstelling tot luchtvervuiling kun je het niet zien of ruiken, het is tijdelijk, waardoor het vaak een vergeten probleem is – Ulf Winther

“In een wereld die alleen maar luider en onrechtvaardiger lijkt te worden, zou er een streven moeten zijn naar toegang tot rust voor iedereen die daar behoefte aan heeft”, betoogt Radicchi. “Sinds het begin van de 20e eeuw zijn er bewegingen geweest die zich richtten op het verminderen van stedelijk lawaai, en nu weten we dat het schadelijk kan zijn voor de gezondheid. Maar we kunnen niet al het geluid tot lawaai reduceren – want geluid is essentieel voor onze beleving van het leven in de wereld, voor het reguleren van onze emoties, en omdat geluid ook politiek is. Rust in onze steden wordt onvoldoende nagestreefd of beschermd.”

Zal dat veranderen na Covid-19? Nu de steden steeds drukker worden door de trek van het platteland naar de stad, zou geluidsoverlast wel eens het volgende grote probleem voor de volksgezondheid kunnen worden? Degenen die al jaren in de frontlinie van deze strijd staan, zeggen van wel, maar zijn voorzichtig met het verwachten van te veel. Een recent onderzoek wees uit dat 63% van de beschermde natuurgebieden in de VS nu zo ernstig te lijden heeft onder door mensen veroorzaakte geluidsoverlast dat het achtergrondgeluid in deze gebieden is verdubbeld, terwijl in een vijfde van de gebieden het geluid zelfs vertienvoudigd is.

Wanneer velen van ons terugkeren naar ons normale leven, zouden we wel eens voor een schok kunnen komen te staan, omdat het lawaai om ons heen ook toeneemt.

Aan de andere kant van de grens, tegenover de stilte van Finland, is Ulf Winther de algemeen secretaris van de Noorse Vereniging tegen Geluidsoverlast, opgericht in 1963. "Ik denk soms dat we gewoon onze tijd verspillen," geeft hij toe. "Geluidsoverlast is vervuiling, maar in tegenstelling tot luchtvervuiling kun je het niet zien of ruiken, het is tijdelijk, dus het wordt vaak vergeten. De meeste mensen zijn zich zo weinig bewust van de kosten voor de gemeenschap dat er, in vergelijking met andere problemen, weinig actie wordt ondernomen tegen geluidsoverlast. Het verlagen van het geluidsniveau is misschien te veel gevraagd. Nu gaat het erom te voorkomen dat het toeneemt."

Ondanks dat alles heeft de stilte van Covid-19 wellicht een nieuwe gevoeligheid voor lawaai aan het licht gebracht. Volgens de Britse Noise Abatement Society heeft de afname van verkeerslawaai geleid tot een toename van klachten over de buren, die we nu veel duidelijker kunnen horen.

"Ik denk dat de behoefte aan rust hand in hand gaat met de behoefte aan eenvoud – en dat idee speelt nu een grote rol in het denken van veel mensen," zegt Gloria Elliot, directeur van de organisatie. "Ik hoop alleen dat we niet vergeten hoe fijn de rust tijdens de lockdown is geweest."

Lees het originele artikel op de BBC Future-website hier .