Tillbaka till nyheterna Onsdag 21 december 2022

Högljutt i USA! Farorna med en bullrig planet

Högljutt i USA!

Farorna med en bullrig planet

med Rick Neitzel, professor i miljöhälsovetenskap och global folkhälsa vid University of Michigan

I avsnitt 45 av The Quiet Mark Podcast välkomnade vi Rick Neitzel , professor i miljöhälsovetenskap och global folkhälsa vid University of Michigan, för att diskutera vikten av bullerföroreningar och dess, ofta osynliga, hälsorisker.

”Jag har arbetat vid University of Michigan i elva år nu och min forskning under en stor del av min karriär har fokuserat på en fara som nästan universellt har ignorerats – särskilt i jämförelse med andra föroreningar – nämligen bullerexponering på arbetsplatsen.”

Neitzel betonade vikten av bullerföroreningars dolda nackdelar;

”Hörselnedsättning är bara toppen av isberget. Överdriven bullerexponering är kopplad till hjärt-kärlsjukdomar, psykisk hälsa och kognitiv påverkan bland annat. Hörselnedsättning är olyckligt men orsakar inte dödsfall, till skillnad från hjärt-kärlproblem. I grund och botten ger vi inte denna förorening tillräckligt med uppmärksamhet.”

Här på Quiet Mark säger vi ofta att buller kan förbises på grund av dess osynlighet, men om man kunde se buller i våra mest högljudda städer skulle det se ut som högar av plastavfall utspridda överallt. Vi skulle helt enkelt inte acceptera det om vi kunde se det.

En USA-baserad Apple Hearing Study undersöker för närvarande effekterna av ljudexponering och försöker hjälpa användare att visualisera biverkningarna av bullerföroreningar via en app som är under utveckling. Rick agerar som huvudansvarig forskare i studien.

”Vi mätte ljud från användarnas hörlurar – vilket har varit ett ständigt föränderligt mål. Vi testade också effekterna av nyanserade ljud på människors hörsel genom att låta dem göra tester med en Apple-utvecklad app. Vi testar 150 000 deltagare under flera år för att förstå långsiktig exponering för olika ljudmiljöer.”

Rick har publicerat olika studier om liknande appbaserade tester och konstaterar att ”något vi alltid bör vara medvetna om är om en app fungerar som den utlovar. Vi har upptäckt att inte alla appar presterar särskilt bra. Å andra sidan kan rätt kombination av enhet och app göra mätningar nästan lika exakta som en skräddarsydd mätanordning. Detta gör det möjligt för vanliga människor att få tillgång till avancerade material – så att vi alla kan vara forskare!”

I takt med att tekniken utvecklas fortsätter vi att se en värld där användare mäter hälsa genom att räkna sina fötter eller prenumerera på appar för mental hälsa och meditation. Vi var nyfikna på om Rick ser en framtid där användare mäter sin ljudexponering på samma sätt som de kanske mäter sitt koldioxidavtryck. ”Det korta svaret är att jag hoppas att vi gör det! Som någon som har studerat bullerexponering i åratal kan det vara frustrerande att dokumentera att vi kontinuerligt utsätts för bullernivåer som är för höga och därför potentiellt skadar deras hälsa, utan att ha en mekanism som informerar oss om hur vi kan ändra detta beteende.”

Aviseringar på klocka och telefon som föreslår att man minskar brus har varit revolutionerande när det gäller att påminna användare om att riskera sina öron – och hjärtan. Det är en sak vi tittade på i vår Apple-studie; hur sådana uppmaningar påverkar människors beteende. Vi har randomiserat användare i studien för att noggrant analysera om de svarar på sådana aviseringar och om det påverkar användarbeteendet.

År 2017 var Rick en av författarna till en studie som undersökte de ekonomiska effekterna av hörselnedsättning och minskning av bullerrelaterad hörselnedsättning i USA . I studien uppskattades att hörselnedsättning drabbar mer än 13 % av den arbetande befolkningen och det sägs att om de 20 % av hörselnedsättningarna som orsakas av överdriven bullerexponering förhindrades, skulle den ekonomiska vinsten vara betydande, med en kärnuppskattning på 123 miljarder dollar.

Sådan statistik skulle säkerligen kunna sporra till förändringar i regeringen? ”Jag kan inte tala för Storbritannien, men jag vet att i USA, närhelst frågan om buller för folkhälsan kommer upp, är det omedelbara svaret 'hur mycket kommer detta att kosta?' Tanken bakom den här artikeln var att ta reda på den verkliga ekonomiska belastningen av hörselnedsättning. Hörapparater kostar naturligtvis, men det går utöver detta. Arbetare med hörselnedsättning är mer benägna att vara arbetslösa, dessutom får arbetande personer med hörselnedsättning mindre betalt per timme, så när vi börjar överväga de ekonomiska konsekvenserna för arbetarna och vi pratar om löner, visar sig även en liten påverkan per person vara en enorm ekonomisk kostnad. Detta är en fråga vi längre har råd att ignorera.”

Vi ville utforska dessa nyanser mellan ett brittiskt och amerikanskt samhälles olika förhållande till buller. ”Efter att ha rest runt i världen kan jag inte förneka att Amerika är en högljudd plats! Jag vet inte om det måste vara så, men jag tror att anledningen till att det är så kommer från ett statligt misslyckande med att reglera buller på ett sätt som skulle skydda folkhälsan. På 1970-talet inrättade vår kongress miljöskyddsmyndigheten (Environmental Protection Agency), som sedan inrättade ett kontor för bullerminskning och kontroll. Det kontoret fick befogenhet av kongressen att studera och kontrollera bullerexponeringar i landet.”

Efter ett decennium av banbrytande forskning om buller och antagande av regleringar om viktiga bullerkällor kom Reagan till makten 1981, då EPA utsågs som ett exempel på regeringens överdrivna insatser. Denna myndighet finns fortfarande kvar i registret men har inte haft någon finansiering på fyrtio år, vilket innebär att medan USA är fast i ett regelverk från 1970-talet, har EU haft frihet att utvecklas och ta itu med bullrets hälsoeffekter på samhället.

Rick var angelägen om att inte bara fokusera på det negativa, utan gav oss en insiktsfull berättelse om hur en amerikansk förändring i början av 1980-talet insåg behovet av tystare flygplan.

”Vår federala luftfartsadministration insåg ökningen av flygtrafik och passagerarflyg och uppmanade därför flygplanstillverkarna att tillverka tystare flygplan. De betonade att om detta inte uppnåddes skulle flygplanen inte tillåtas flyga över USA. Som ett resultat utsätts 90 % färre amerikaner idag för höga nivåer av flygplansbuller än 1980. Detta är ett exempel där vår regering ingrep och det har påverkat livskvaliteten för både amerikanska medborgare och globala medborgare.”

Dessutom finns det pressrapporter som tyder på att de högljuddaste områdena i Storbritannien ofta tenderar att vara de fattigaste områdena, vilket ofta är fallet i USA. ”Intressant nog finns det ganska övertygande studier som kopplar lägre inkomst till höga nivåer av luft- och vattenföroreningar, och de preliminära resultaten tyder på att så är fallet. Samma samhällen tenderar också att ha högre bullernivåer på sina arbetsplatser, vilket ger en dubbel smäll av kontinuerlig bullerexponering.”

I USA har vi en tragisk historia av "miljörasism" och detta sträcker sig även till buller. Stora transportsätt, motorvägar, tåg och bullerdrivna fordon placeras i fattigare områden eller etniska minoritetsgrupper eller båda, vilket bidrar till att dessa samhällen upplever högre bullerexponering. Dessa samhällen bor också i byggnader med låg kvalitetsstandard, vilket innebär att våra mest utsatta invånare i USA också upplever denna externa exponering från buller. Det är en moraliskt oacceptabel situation.

I Storbritannien har Quiet Mark, genom sitt nätverk av detaljhandelspartnerskap , en stark närvaro på flera återförsäljarwebbplatser, där många, som The John Lewis Partnership , erbjuder filtrerad navigering för att specifikt leta efter Quiet Mark-certifierade produkter. Dessutom visade en av våra Quiet Mark-undersökningar att 70 % av 2 000 konsumenter skulle vara mer benägna att köpa en Quiet Marked-produkt än en som inte känner igen dess ljudnivåer. Vi frågade Rick om han observerar en liknande konsumentönskan efter tystnad i USA. ”De amerikaner jag känner har uppfattningen att tystare produkter är dyrare eller utom räckhåll. Detta är olyckligt eftersom vi alla, precis som med alla andra typer av föroreningar, borde ha tillgång till möjligheten att minska dem. Jag är inte säker på att medvetenheten är lika hög som i Storbritannien, men jag välkomnar Quiet Marks ansträngningar att fortsätta utbilda allmänheten om buller.”

I slutändan ligger lösningen på tystnad hos tillverkarna och inte hos konsumenterna, eftersom det är de som kan producera tystare produkter. Konsumenternas efterfrågan och statliga regleringar måste öka för att produktionen ska bli mer fokuserad. Som konsumenter bör vårt jobb vara att lobba våra valda tjänstemän och sätta press på dem för att öka efterfrågan och medvetenheten.