Kommer världen att bli tystare efter pandemin?

Kommer världen att bli tystare efter pandemin?

av JOSH SIMS för BBC FUTURE

Med färre människor på gatorna, bilar på vägarna, stängda företag och inställda flygningar har det dagliga bullret som fyller våra liv minskat. Kan vi hoppas på att hålla nere oväsendet?

”Tystnad är en del av vår vardag”, säger Paavo Virkkunen, verkställande direktör för den finska turistbyrån Visit Finland, som för nästan ett decennium sedan lanserade en hyllad och pågående kampanj som föreslog att lugn och ro var en av de bästa anledningarna att besöka landet. ”Tystnad är ett av de värden man behöver för att skilja det väsentliga från det icke-nödvändiga i livet. Och jag tror att det har påverkat varför turister kommer hit – eftersom tystnad är en resurs man inte hittar någonstans i världen.”

Eller åtminstone var det inte det. Med tillkomsten av Covid-19-nedstängningen – och den därmed sammanhängande minskningen av folkmassor, väg- och flygtrafik – badar många platser nu i en ovanlig tystnad. Jorden själv är ännu tystare: Belgiens kungliga observatorium har rapporterat en minskning av seismiskt brus – det omgivande surret av vibrationer som färdas genom planetens skorpa – som ett resultat av minskad mänsklig aktivitet.

”När nedstängningen är över kommer jag att sakna den extra tystnaden vi har haft”, säger Virkkunen.

För de av oss som inte har turen att bo i lugna omgivningar i Finland kan vi få en chock när vi återvänder till livet i världen utanför och bullret oundvikligen återvänder.

Det finns många som hoppas att det kan vara möjligt att fortsätta den lugnhet som vissa stadskärnor har åtnjutit de senaste månaderna.

”Det är förändring som är det avgörande med buller”, säger Andrew Smith, psykolog vid University of Cardiff och en ledande röst inom bullerforskning sedan 1970-talet. ”Vi anpassar oss till att leva i bullriga miljöer, men det krävs bara en liten förändring – en period av tystnad – för att finna det väldigt distraherande. Och jag tror att det kommer att bli en negativ reaktion på bullrets återkomst – inte bara större irritation, utan mindre effektivitet på jobbet, i utbildningen, i vår sömn, såväl som mer kroniska effekter.”

Trots lagstiftning som reglerar bullernivåer i många länder runt om i världen – Storbritanniens bullerminskningslag fyller till exempel 60 år i år – nådde ljudnivåerna i stadskärnorna före covid-19 fortfarande regelbundet 90 decibel, enligt en nyligen genomförd studie från Europeiska miljöbyrån. Det är som att höra en dammsugare på nära håll, och det är långt över Världshälsoorganisationens rekommendationer.

I USA uppskattas miljontals människor som bor i städer riskera att drabbas av bullerrelaterad hörselnedsättning på grund av sin dagliga exponering för buller runt omkring dem, medan 140 miljoner européer påverkas av långvarigt buller från trafik, järnvägar, flygplan och industri som kan vara skadligt för deras hälsa.

Utöver hörselskador har långvarig exponering för ljudnivåer mycket över 50 decibel visat sig ha oönskade, vanligtvis dolda effekter – högre blodtryck och stressnivåer, dubbel risk för depression och minskad mental prestationsförmåga.

Läsresultaten för sjätteklassare på sidan av en skola med utsikt över järnvägsspåren låg ett år efter dem på den andra, tystare sidan av byggnaden.

En klassisk studie från 1974 av psykologen Arline Bronzaft visade till exempel hur läsresultaten för sjätteklassare på sidan av en skolbyggnad med utsikt över järnvägsspåren låg ett år efter de på den andra, tystare sidan av byggnaden. År 2002 fann en studie från Gävle universitet att läsförståelsen hos barn som bodde nära en flygplats förbättrades efter att flygplatsen flyttat, medan stresshormonnivåerna sjönk – och hur inlärningen hos barn som nu befann sig bosatta vid den nya flygplatsen i sin tur minskade och deras stressnivåer steg. Omvänt, med fokus på de positiva effekterna av frånvaro av buller, har tystnad visat sig hjälpa till att generera nya hjärnceller hos möss.

Och det är allt som oroar personer som Erica Walker, postdoktoral forskare vid Boston Universitys School of Public Health och grundare av Noise and the City, en kampanjorganisation som studerar urbana bullernivåer. Teknik kan bidra till att minska den totala bullernivån: från ljudisolerade byggmaterial till gummierad asfalt som syftar till att minska bullret som ekar runt stadsområden; från den första flygningen med ett eldrivet kommersiellt flygplan i december förra året till tillkomsten av elbilar; till och med uppfinningen av en ny vakuumassisterad flygtoalett som är hälften så högljudd som vanliga toaletter – källor till oönskat ljud minskas.

Trafik är en av de största källorna till ljudföroreningar i våra dagliga liv, men pandemin har lett till färre bilar på vägarna i många delar av världen.

Men, menar Walker, tillgång till tystnad är alltför ofta en fråga om inkomst: det är de fattigare i samhället som alltid bor nära industricentrum och transportlinjer; de rikare som har tillgång till teknik som kan göra deras liv mer fredliga, och har pengar att njuta av så kallad "tyst turism", tenderar också att vara de människor som har rätt att klaga på ovälkommet buller. Tysta områden tenderar att gentrifieras snabbare.

Walker menar istället att tillgång till tystnad borde vara en mänsklig rättighet.

”Jag tror att när allt återgår till det ’normala’ kommer det att finnas ett nytt prejudikat – ett riktmärke för vad tystnad är möjlig, och en ny uppfattning om vårt ljudlandskap”, säger hon, även om hon är osäker på om detta kommer att medföra bestående förändring. ”De flesta vet att konstant stimulans inte är bra för hälsan. Men de flesta experter ser buller som något som bara kan mildras genom att spendera mycket pengar. Och argumentet är alltid att buller är en produkt av aktivitet som ger pengar till ett samhälle. Kostnaden för livskvaliteten förbises.”

Antonella Radicchi, arkitekt och stadsplanerare vid Technische Universität Berlin, håller med. Hon är skaparen av Hush City, en gratisapp som utvecklades 2017, ursprungligen för att Berlinborna skulle kunna kartlägga och dela inte bara bullernivåerna på sina favoritplatser i staden, utan även ljud, bilder och egna intryck. Appen har sedan dess blivit tillgänglig på fyra språk och kommer under det kommande året att användas i studier av National University of Singapore och Limerick, Irland.

Buller är förorening, men till skillnad från luftföroreningar kan man varken se eller känna lukten av det, det är tillfälligt, så det är ofta ett bortglömt problem – Ulf Winther

”I en värld som bara verkar bli alltmer högljudd och orättvis borde det finnas en satsning på att alla ska ha tillgång till tystnad om de vill ha tystnad”, menar Radicchi. ”Sedan början av 1900-talet har vi haft rörelser som syftar till att minska urbant buller, och nu vet vi att det kan vara en hälsorisk. Men vi kan inte reducera allt ljud till buller – eftersom ljud är grundläggande för vår upplevelse av att leva i världen, för att modulera våra känslor, och eftersom ljud också handlar om politik. Tystnad i våra städer eftersträvas eller skyddas inte tillräckligt.”

Kommer det att förändras efter covid-19? Med tanke på att landsbygdsflygningarna gör våra städer alltmer trångbodda, kan bullerföroreningar bli nästa stora folkhälsoproblem? De som har stått i frontlinjen för denna kampanj i åratal säger att det borde vara så, men är försiktiga med att förvänta sig för mycket. En nyligen genomförd studie visade att 63 % av de skyddade naturområdena i USA nu är så drabbade av mänskligt genererat buller att det har fördubblat bakgrundsljudnivåerna i dessa områden, medan en femtedel har sett en tiofaldig ökning av buller.

När många av oss återgår till våra normala liv kan vi få en chock eftersom bullret som omger oss också ökar.

På andra sidan gränsen från Finlands tystnad är Ulf Winther generalsekreterare för Norsk förening mot buller, som grundades 1963. ”Ibland tror jag att vi bara slösar bort vår tid”, medger han. ”Buller är föroreningar, men till skillnad från luftföroreningar kan man varken se eller känna lukten av det, det är tillfälligt, så det är ofta ett bortglömt problem. För de flesta är medvetenheten om kostnaden för samhället så låg att det vidtas få åtgärder mot buller i förhållande till andra problem. Att minska bullernivåerna kan vara för mycket begärt. Nu handlar det om att stoppa dem från att växa.”

Trots allt detta har tystnaden kring Covid-19 kanske avslöjat en ny känslighet för buller. Enligt Storbritanniens Noise Abatement Society har minskningen av trafikbuller resulterat i en ökning av klagomål om grannarna som vi nu kan höra mycket tydligare.

”Jag tror att kravet på tystnad går hand i hand med kravet på enkelhet – och det är en idé som formar många människors tänkande nu”, säger Gloria Elliot, föreningens verkställande direktör. ”Jag hoppas bara att vi inte alla glömmer hur skönt tystnaden under nedstängningen har varit.”

Läs originalartikeln på BBC Futures webbplats här .