GEEN PANIEK!

Met Yoko Sen, geluidskunstenaar / oprichter van Sen Sound en dr. Elif Özcan (Vieira), directeur van het Critical Alarms Lab | Care Technology Lead TU Delft

In de eerste momenten dat Yoko Sen wakker werd, voelde ze opluchting. Na een succesvolle operatie in het ziekenhuis zou ze nu eindelijk rust vinden.
Dan komt het moeilijkste deel: het herstel.

In de dagen die volgden, onderging Yoko een "luide, dissonante, onaangename" auditieve ervaring. Onophoudelijk gepiep.
En het gepiep van de apparaten op de afdeling belemmerde haar om zich beter te voelen.

Yoko, die met een zacht, melodieus Japans accent met Quiet Times sprak, is een ambient elektronische muzikante. Haar delicate en muzikaal afgestemde oor detecteerde dat de monitor twee bedden verderop "de noot C herhaalde". Aan de overkant van de gang piepte iets met een hoge F#. Dit botste disharmonisch met haar eigen geluid, dat "een nog hogere F#" klonk, waardoor een verminderde kwint ontstond, een tritonus; historisch gezien beschouwd als het meest sinistere akkoord, verboden in kerken in de middeleeuwen. Voor een ongeoefend oor zou dit irritant kunnen zijn. Voor een muzikant was dit een nachtmerrie!

'Is dit hoe alarmen horen te klinken?... Moeten ze per se zo klinken?' begon ze zich af te vragen. Haar streven om de geluiden in ziekenhuizen te veranderen, bracht haar in contact met Dr. Elif Özcan (Vieira), een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van geluidsontwerp, hoogleraar aan de TU Delft en directeur van het Critical Alarms Lab in Nederland, die ook met Quiet Times spreekt.

Yoko's ervaring is iets waar Elif zelf ook mee bezig is: 'akoestische biotopen'. Neem bijvoorbeeld haar scenario, waarin, zoals Yoko het zelf omschrijft, zowel de 'piepers' als de 'gepieperden' bestaan. Degenen die de geluiden moeten horen om goed te kunnen monitoren, verzorgen en hun werk te doen (de piepers), zijn gedwongen samen te leven met degenen die alleen maar lawaai horen (de gepieperden).

In een akoestisch biotoop, afgeleid van ecologie en biologie, horen beide partijen dezelfde dingen in hun gedeelde omgeving, maar hun beleving van dat geluid is totaal verschillend.

De alarmen die we thuis gebruiken, hebben een betekenis, zoals 'wees wakker' of 'je hebt e-mail'. We zijn niet gewend aan een muur van geluid zonder betekenis. Maar zorgverleners wel. Hun akoestische circus vereist dat ze elk alarm, van elk apparaat van elke patiënt, in de gaten houden, onderscheid maken tussen de verschillende apparaten en precies weten welke informatief zijn en welke onmiddellijke aandacht vereisen. Nu meteen.

Yoko vertelt ons dat tot wel 95% van die alarmen als 'klinisch insignificant' kan worden beschouwd, en introduceert ons de term 'alarmmoeheid'.

Terwijl een ervaren verpleegkundige direct herkent op welke 5% van de gesprekken ze echt moet letten, willen pas nieuwkomers in het vak juist alle 100% horen, zoals Elif uitlegt.

"Verpleegkundigen gebruiken deze alarmen eigenlijk als een vorm van monitoring op afstand", waarbij je, in tegenstelling tot visuele monitoring, niet "aan het scherm gekluisterd bent". Dit geeft hen de vrijheid om "medicatie te geven en andere patiënten te helpen".

Hun meldingen zijn waarschijnlijk niet urgent. "Waarschuw me een half uur voordat de spuitpomp leeg is... en 5, en 2 minuten ervoor." Hoewel dit op zich maar één alarm had kunnen zijn, "bereid je je mentaal voor om de patiënt te helpen, door middel van alarmen."

Een algemeen aanvaarde waarheid is dat alarmen niet zo vriendelijk klinken als ze zouden kunnen. Met de kwetsbaarheid van ouderdom of ziekte in gedachten, is Yoko op onderzoek uitgegaan en heeft ze zich afgevraagd: 'Wat is het laatste geluid dat je zou willen horen?'.

“Natuur, oceanen, wateren en rivieren” komt op een kalmerende eerste plaats. Op de tweede plaats komt het geluid van onze geliefden. De derde is poëtischer: “Het is een orkest dat zich stemt, zich klaarmaakt voor een optreden”. Het zou Yoko's muzikale invloed kunnen zijn, maar als laatste wat we horen, lijkt dat wel heel toepasselijk.

Elif beaamt dat Yoko's artistieke perspectief "poëzie toevoegt aan het ontwerpprobleem". "Kunstenaars zijn erg oplettend. Je in de schoenen van een ander plaatsen – dán begin je met een andere denkwijze te ontwerpen."

Professor Elif is een enthousiaste samenwerkster. Ze herinnert zich een experiment waarbij zowel het ondervragen van verpleegkundigen over geluid als het installeren van sensoren om geluidsniveaus te meten, als bijkomend effect had dat de verpleegkundigen zich meer bewust werden van de geluidsomgeving.

Door hen te vragen bij te dragen aan onderzoek, "bereid je hen voor op het accepteren van een radicale innovatie in de toekomst". Iets dat zonder hun hulp is ontwikkeld, zouden ze waarschijnlijk "nooit accepteren".

Yoko richt zich in haar onderzoek vooral op de warmere, menselijke kant. 'Is dit een geluid dat je steeds opnieuw kunt horen zonder er genoeg van te krijgen?' of ze onderzoekt of je 'dit geluid ook zou kunnen horen als je erg ziek en pijnlijk bent?'

“Productgeluiden zijn de stem van een product…”, zegt Elif. “Bij het ontwerpen van een geluid moet je daarom luisteren naar wat een product te zeggen heeft.” Haar eerdere werk bracht haar naar de ruimte (of in ieder geval naar de Europese Ruimtevaartorganisatie), waar ‘houtachtige’ tonen een knipoog gaven naar de zoektocht naar buitenaards leven. In haar werk voor merken heeft ze de audio in het dashboard van verschillende autofabrikanten gedifferentieerd. De luchtige, vrolijke geluiden van een Toyota zijn totaal anders dan de koelere, hardere tonen van een Lexus.

In schril contrast met de 'muur' van ziekenhuisgeluiden implementeerde ze bij haar werk voor het ruimtevaartagentschap een reeks alarmniveaus, die opliepen in de mate waarin actie nodig was, nadat ze een nog slechtere verhouding had geconstateerd: slechts 2 van de 144 geluiden gaven aanleiding tot actie.

Ze creëerden "bevestigende geluiden... die opliepen tot waarschuwingsgeluiden, alarmerende geluiden, en uiteindelijk tot aansporingen"—waarmee ze de luisteraar vertelden: "De missie zal mislukken als je niet handelt".

Elif en Yoko houden zich nu bezig met het geluidsprobleem in ziekenhuizen. "Met meerdere verschillende geluidsbronnen, spraak, machines, alarmgeluiden... kunnen we de kakofonie, het 'probleem', niet met slechts één oplossing aanpakken", zegt Elif.

Akoestiek in de ruimte is een van de opties die Yoko's team van Sen Sound heeft voorgesteld. "De reflectie van de ruimte kan het geluid onaangenamer maken." Plafondtegels die geluid absorberen, zoals die van de Quiet Mark Acoustics Academy, zijn een mogelijke oplossing. Yoko vat het als volgt samen: "Het gaat erom dat je geen irritatie meer voelt."

Zelfs patiënten hebben de voorkeur uitgesproken voor een zachtere stemtoon, vergelijkbaar met die van Amazon Alexa of Apple Siri. Het zou dus zomaar kunnen dat het hele geluidslandschap van het ziekenhuis op een dag aangepast moet worden.

'Op een dag' is hier het sleutelwoord. Hoewel het verleidelijk is om snel te handelen, gaat het hier om leven en dood, dus uiterste voorzichtigheid is vrijwel geboden.

"Radicale verandering is goed, het zorgt ervoor dat mensen het systeem willen begrijpen, maar tegelijkertijd is de gezondheidszorg erg conservatief. Alles moet perfect zijn, als een goed geoliede machine", zegt Elif. De enige manier om hierop te reageren is stapsgewijs – beetje bij beetje.

Afbeelding: "Sounds of Caring: New York" is opgedragen aan alle zorgverleners en essentiële werkers wereldwijd.

Yoko kreeg dit vrijwel letterlijk bevestigd in haar inspirerende project 'Sounds of Caring', een online miniserie die ze maakte tijdens het hoogtepunt van de pandemie. Daarin stelde ze zorgmedewerkers twee vragen: 'Hoe voelt u zich?' en 'Wat wilt u dat anderen weten over wat u op dit moment meemaakt?'

De mensen achter de piepjes – ingenieurs en ontwerpers bij bedrijven die medische apparatuur produceren – luisteren aandachtig. "Om te horen wat zij normaal gesproken 'gebruikers' of 'klanten' noemen, als mensen, om te weten dat het werk dat ze doen een enorme impact heeft op hun dagelijks leven."

Een oncoloog vertelde haar: "Elke kleine verandering...maakt een groot verschil." Dit sluit aan bij Yoko's wens om altijd alleen subtiele en geleidelijke verbeteringen aan te brengen. Om geluiden nooit plotseling te veranderen, om te voorkomen dat artsen – of iemand die een belangrijk alarm mist – van streek raken.

Elif beseft dat het betrekken van meer mensen een opdracht complexer maakt, maar dat hun betrokkenheid hen vervolgens ook opener maakt voor verandering. Ze vraagt: "Hoe gaan we om met geluiden, zodat we betere versies van onszelf worden? Zodat het lawaai ons niet stoort... en we een betere patiënt zijn."

Bij sounddesign denken we vaak aan mensen die achter een bureau zitten met een heleboel faders. Maar zowel Yoko als Elif zouden eigenlijk sound-gedreven designers genoemd moeten worden.

"Ontwerp helpt je je gedrag te veranderen...", zegt Elif, en beiden gebruiken geluid als katalysator voor verandering. Zelfs eenvoudige materialen kunnen een effect teweegbrengen.

"Iets simpels als een poster op een afdeling kan bewustzijn en gevoeligheid voor geluid creëren. Dit kan een initiatief op gang brengen, een bredere discussie over een groter probleem. En van daaruit kun je daadwerkelijk gedrag veranderen."

Als je meer wilt weten over het werk dat Yoko en Elif doen, kun je naar hun afleveringen van The Quiet Mark Podcast luisteren door op de miniaturen hieronder te klikken: