Le livre sonore - Trevor Cox

Le Livre Sonore - La science des merveilles sonores du monde

Trevor Cox, professeur d'ingénierie acoustique, présentateur de vingt documentaires radio de la BBC, apparitions sur les chaînes National Geographic et Discovery ; le livre de Trevor nous inspire à être de meilleurs auditeurs dans un monde dominé par les visuels et à voyager dans la science des merveilles sonores du monde.

par TREVOR COX | 2024

Extrait du chapitre 7 :

Les endroits les plus calmes du monde pp 208 - 210

Lors de mon expédition pour enregistrer le chant des dunes de sable, j'ai vécu une expérience rare : un silence absolu. La chaleur torride de l'été tenait les visiteurs à distance ; la plupart du temps, ma compagne d'enregistrement, Diane Hope, et moi étions seuls. Nous avons campé au pied des dunes de Kelso, dans une vallée aride et broussailleuse, avec de spectaculaires collines granitiques en arrière-plan. Presque aucun avion ne survolait le paysage, et il n'y avait que très rarement une voiture ou un train de marchandises au loin qui faisait du bruit. Les conditions étaient idéales pour l'enregistrement. L'absence de bruit évitait toute seconde prise. Cependant, une grande partie de la journée, le vent soufflait fort, sifflant souvent à mes oreilles. Mais au crépuscule et au petit matin, les vents se sont calmés et le calme s'est installé. Pendant la nuit, je n'ai entendu le silence être rompu qu'une seule fois : une meute de coyotes à proximité a hurlé comme des bébés fantômes, me perturbant avec leurs sifflements et leurs bavardages quasi musicaux.

En haut d'une dune, tôt le lendemain matin, j'attendais que Diane installe du matériel d'enregistrement. Comme elle était assez loin, j'ai pu contempler le véritable silence. L'oreille est d'une sensibilité exquise. Lorsqu'ils perçoivent le moindre murmure, les minuscules osselets de l'oreille moyenne, qui transmettent le son du tympan à l'oreille interne, vibrent d'une amplitude inférieure au diamètre d'un atome d'hydrogène. Même dans le silence, d'infimes vibrations moléculaires font bouger différentes parties de l'appareil auditif. Ces mouvements constants n'ont rien à voir avec le son ; ils résultent de mouvements moléculaires aléatoires. Si l'oreille humaine était plus sensible, elle n'entendrait pas plus de sons extérieurs ; elle n'entendrait que le sifflement généré par l'agitation thermique du tympan, de l'étrier de l'oreille moyenne et des cellules de la cochlée.

Sur les dunes, j'entendais un son aigu. C'était à peine audible, mais je craignais de souffrir d'acouphènes, c'est-à-dire de bourdonnements d'oreilles, signe possible de dommages auditifs causés par mon jeu de saxophone trop fort. Les médecins définissent les acouphènes comme la perception d'un son sans source extérieure. Chez 5 à 15 % de la population, ces acouphènes entraînent des insomnies, une diminution des performances et de la détresse.

Les théories sur les acouphènes sont nombreuses, mais la plupart des experts s'accordent à dire qu'ils sont causés par une sorte de réorganisation neuronale déclenchée par une diminution des apports sonores extérieurs. Les cellules ciliées de l'oreille interne transforment les vibrations en signaux électriques, qui remontent ensuite le nerf auditif jusqu'au cerveau. Mais ce n'est pas une voie à sens unique : les impulsions électriques circulent dans les deux sens, le cerveau renvoyant des signaux pour modifier la réponse de l'oreille interne. Dans un endroit silencieux, ou lorsque l'audition est altérée, les neurones auditifs du tronc cérébral augmentent l'amplification des signaux du nerf auditif pour compenser l'absence de son. Un effet secondaire indésirable est l'augmentation de l'activité spontanée des fibres du nerf auditif, entraînant un bruit neuronal perçu comme un sifflement, un sifflement ou un bourdonnement. Ce que j'entendais dans les dunes était peut-être le bruit inactif de mon cerveau cherchant vainement des sons. J'ai remarqué que ce sifflement à haute fréquence n'était pas toujours présent, signe peut-être qu'avec le temps, mon cerveau s'y était habitué.

Contrairement au silence variable des dunes, mon université possède une chambre anéchoïque, une pièce qui offre un silence immuable et garanti, ininterrompu par le vent, les animaux ou le bruit humain. Cette chambre anéchoïque impressionne toujours les visiteurs, malgré son entrée utilitaire et peu inspirante. Juste devant, on aperçoit des passerelles métalliques poussiéreuses, et à proximité, des ouvriers font souvent beaucoup de bruit en construisant des murs d'essai dans le laboratoire voisin. Ces murs seront analysés pour déterminer leur capacité à bloquer le son. La chambre anéchoïque est gardée par de lourdes portes métalliques grises. En fait, il faut franchir trois portes pour y accéder, car c'est une pièce dans une pièce. Pour garantir le silence, plusieurs murs épais isolent la pièce la plus intérieure, empêchant ainsi les bruits extérieurs de pénétrer.

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1. CJPlack, Le sens de l'ouïe (New York : Psychology Press, 2014), 53

2. JJ Eggermont et LERoberts « La neuroscience des acouphènes » Tendances en neurosciences 27 (2004) : 676-82

3. R. Schatte et D. McAlpine, « Acouphènes avec audiogramme normal : preuves physiologiques d'une perte auditive cachée et modèle computationnel », Journal of Neuroscience 31 (2011) : 13452-57

Extrait de « The Sound Book : The Science of the Sonic Wonders of the World » de Trevor Cox. Copyright © 2014 par Trevor Cox. Utilisé avec l'autorisation de l'éditeur, WW Norton & Company, Inc. Tous droits réservés.