Comment inciter vos enfants à baisser d'un cran (ou de plusieurs)

Par JILL WALBIESER pour le NEW YORK TIMES

Image : SOPHIA FOSTER-DIMINO

Une mère qui élève un fils sourd vit paradoxalement dans une maison bruyante. Mais elle apprend de lui à se déconnecter.

Chez moi, les matins commencent en trombe. Généralement, une porte s'ouvre brusquement, suivie d'un hurlement agressif : « Maman ! Du lait ! » qui ressemble plus à celui d'un catcheur professionnel qu'à celui d'un enfant de 6 ans en pyjama qui débarque dans ma chambre. Il est 6 heures du matin (si j'ai de la chance) et j'ai encore les yeux fermés, mais les oreilles grandes ouvertes.

Mon fils commence chaque journée à plein volume, sans relâche. Après son premier réveil, ce sont des rires, des cris stridents, des pas dans l'escalier. L'assaut auditif se poursuit toute la matinée, allant de longues périodes de psalmodies insensées (« Petit chien, petit chien ! ») aux hurlements de ses propres jeux vidéo. Et le volume ne semble qu'augmenter lorsque je lui mets ses implants cochléaires et qu'il s'entend.

De toutes les situations où je n'étais pas préparée à élever un enfant sourd, gérer un niveau de bruit constant et soutenu était la plus inattendue. Et ce niveau n'a fait que s'accroître depuis le début de la pandémie.

« Les audioprothésistes savent depuis longtemps que les salles de classe peuvent être des environnements bruyants », a déclaré Lisa Vaughan, docteure en audiologie, spécialiste de l'audition infantile au Cook Children's Medical Center de Fort Worth, au Texas, et ancienne présidente de l'American Academy of Audiology. « Mais la situation à domicile n'est guère meilleure. »

Le Dr Vaughan, mère de deux enfants, connaît bien les bruits habituels des enfants à la maison : la télévision ou la tablette allumée en fond sonore, le ronronnement sourd du lave-vaisselle, les aboiements d'un chien, des bruits de claquement et de cliquetis occasionnels et inexpliqués. Tous ces bruits, dit-elle, varient entre 60 et 90 décibels, et sont encore plus forts s'ils se produisent simultanément. Une parole normale se situe entre 50 et 60 décibels et les pleurs d'un bébé peuvent atteindre environ 110 décibels. Mon fils atteint généralement les 70 décibels, soit à peu près le niveau sonore d'un aspirateur moyen.

Ce type de volume est certes agaçant, mais ce n'est qu'une composante de ce que l'on appelle le bruit. Ce qui rend un son apaisant ou grinçant dépend de nombreux facteurs que les chercheurs cherchent encore à cerner, ainsi que des préférences personnelles (les bruits de l'océan peuvent vous sembler agréables, mais me donnent envie de courir aux toilettes). À la base, le bruit désigne tout son indésirable, selon les experts, qu'il s'agisse du souffleur de feuilles d'un voisin ou d'une chaîne hi-fi diffusant du Bach.

Si le bruit excessif présente un risque pour l'audition, le problème le plus immédiat est qu'il peut nous stresser, mentalement et physiologiquement. Mais parce qu'il est invisible — et parce que les parents sont déjà très inquiets pour d'autres raisons en ce moment —, c'est souvent une source de stress négligée.

« Nous sommes programmés pour réagir à certains sons de notre environnement comme des alertes », explique Lynn Bielski, Ph. D., professeure adjointe d'audiologie à l'Université Ball State. Bien que le son soit principalement traité par le cortex auditif, les bruits désagréables activent également l'amygdale, qui traite les émotions comme l'anxiété et l'agressivité. Cette activité peut provoquer des changements physiques au niveau de l'hypothalamus – accélération du rythme cardiaque et augmentation de la tension artérielle – que nous ne remarquons pas toujours sur le moment.

Mais une exposition chronique à des environnements bruyants – vivre à proximité de zones à forte circulation, par exemple – peut augmenter le risque d'hypertension artérielle ou d'accident vasculaire cérébral (AVC) et contribuer à l'anxiété, à la dépression, à une qualité de sommeil et à une concentration moindres. Le Dr Bielski a relaté une expérience classique au cours de laquelle des adultes effectuaient une tâche de mémorisation simple. Lorsque l'expérience était répétée avec un bruit de fond, la mémorisation diminuait significativement. Aujourd'hui, les parents tentent des tâches beaucoup plus difficiles, comme des conversations à haut niveau avec d'autres adultes, dans des environnements auditivement beaucoup plus chaotiques.

De plus, les sons des enfants ne sont pas comme les autres bruits de fond. Selon le Dr Bielski, l'un des facteurs déterminants de l'irritation d'un son est l'attention qu'il faut lui porter. Ainsi, le bourdonnement habituel d'un climatiseur peut facilement s'estomper, mais pas les fracas provenant d'une salle à manger.

« Le bruit est bien plus qu'un simple volume », a déclaré Poppy Szkiler, fondatrice et directrice générale de Quiet Mark, une entreprise basée à Londres.   qui aide les entreprises à concevoir des produits plus silencieux grâce à une conception intelligente. « Dans la plupart des foyers, les bips, les alertes et les impulsions des micro-ondes sont bien plus intenses que ce que notre cerveau est censé gérer. »

Après tout, le son est une forme d'énergie. On absorbe plus d'ondes sonores dans les espaces clos qu'à l'extérieur. Être coincé dans une maison bruyante peut donc donner l'impression que le vacarme incessant est inévitable. Ce n'est pas le cas.

Szkiler recommande ce qu’elle appelle un « audit du bruit », qui consiste à faire ce que nous disons toujours à nos enfants de faire : écouter.

Soyez attentif à tous les bruits qui passent habituellement au second plan. Y a-t-il une télévision, une tablette ou de la musique en continu ? Éteignez-les, ou du moins baissez-les. Retirez les piles des jouets qui émettent des sirènes ou des sons forts (chaque année, l'Association pour la vue et l'audition publie une liste des jouets les plus bruyants). Même les couineurs des jouets pour animaux peuvent être étonnamment forts, explique le Dr Vaughan, entre 110 et 135 décibels selon leur proximité avec l'oreille. Les écouteurs ou les appareils Bluetooth conviennent parfaitement aux enfants, à condition de maintenir le volume à 85 décibels ou moins et de faire des pauses. La plupart des appareils électroniques disposent de réglages permettant de limiter leur volume maximal.

Lorsqu'il est impossible d'éliminer le bruit, remplacez les sons agressifs, comme les alarmes bruyantes, par des sons agréables, comme une légère pluie. Si, comme l'a démontré une expérience sociale, écouter de la musique classique aux heures de pointe a réduit les actes de vandalisme dans les stations de métro londoniennes, cela pourrait avoir un effet similaire pour calmer vos tout-petits (ou adolescents) turbulents. La plupart des espaces modernes ne sont pas conçus pour l'acoustique, et les espaces ouverts et les surfaces dures ont tendance à amplifier le bruit. Tissus, oreillers, tapis et même plantes peuvent atténuer le vacarme.

« Les plantes, en particulier les mousses, sont l’un des matériaux les plus absorbants du son », a déclaré Szkiler.

Et si les salles de jeux peuvent être un luxe pour la plupart, prévoir des moments bruyants peut aussi aider. Prévoir des moments où les enfants peuvent être bruyants, s'ils le souhaitent, peut leur donner un sentiment de routine, explique Jennifer Taitz, docteure en psychologie, psychologue clinicienne à Los Angeles et professeure clinicienne adjointe à l'Université de Californie à Los Angeles. Même à l'école, il y a des récréations. « Les enfants manquent de socialisation et recherchent le contact », explique le Dr Taitz. « Quand les enfants crient, ils disent généralement : "Fais attention à moi." »

Leur répondre pourrait bien être la clé pour mettre fin au flot incessant de bavardages et de bruit. « En tant que parents, nous récompensons souvent, sans le vouloir, le volume sonore », explique-t-elle. Si votre enfant demande du lait chocolaté une fois et n'obtient pas de réponse, il redemandera, plus fort. « Si vous cédez à ce moment-là, vous renforcez ce comportement. » Récompensez et félicitez plutôt les paroles normales.

Comme mon fils est plutôt visuel, j'ai commencé à utiliser une application qui enregistre et affiche le niveau de décibels pendant que vous parlez. Il peut ainsi voir où il devrait être et où il est réellement. Le fait que ce soit comme un jeu vidéo – sans effets sonores, heureusement – rend le silence plus agréable pour nous deux.

Le calme ne rime pas forcément avec ennui. C'est important si vous voulez que vos enfants fassent moins de bruit. Associez plaisir et silence en pratiquant une activité que vous aimez, comme le dessin, la peinture ou la lecture. « Ce moment de calme est bénéfique pour tous », explique le Dr Vaughan. « Il aide le corps à se détendre et à trouver un peu de paix dans cette période chaotique. »

Les experts affirment qu'il n'existe pas de quota quotidien de silence, mais faire des pauses fréquentes loin du bruit est une bonne idée pour les tout-petits, les adolescents et surtout pour les parents. Utilisez un casque antibruit ou partez en promenade.

« J'ai découvert que plus j'ai de silence, plus j'en ai envie », a déclaré Szkiler. « C'est nourrissant. Le silence permet au corps de détendre son système nerveux et de faire une pause face aux assauts sonores constants. »

En tant que personne entendante, il est facile d'ignorer les conséquences mentales du bruit, car on ne peut jamais fermer les oreilles. Mais mon fils, lui, le peut, et il le fait (et pas seulement lors de mon dernier cours sur les raisons pour lesquelles on ne monte pas le chien). Lorsqu'il souhaite une pause auditive, il lui suffit de soulever les côtés de sa tête et de retirer les aimants qui permettent à ses processeurs cochléaires de transmettre le son à son nerf auditif.

Mon cerveau, cependant, est obligé de ronronner, de traiter les sons même pendant mon sommeil. Cela – et être réveillé par le rugissement des dinosaures à 6 heures du matin – est un prix que je suis prêt à payer pour la belle cacophonie de la vie avec mon fils. Mais j'apprends, grâce à son exemple, que prendre le temps de déconnecter, de déconnecter et de savourer le silence de ma tête peut être tout aussi précieux.

Lisez l’article original sur le site du New York Times ICI .