Le monde sera-t-il plus calme après la pandémie ?

Le monde sera-t-il plus calme après la pandémie ?

par JOSH SIMS pour BBC FUTURE

Avec moins de monde dans les rues, moins de voitures sur les routes, moins de commerces fermés et moins d'avions cloués au sol, le bruit quotidien qui remplit nos vies s'est atténué. Pouvons-nous espérer contenir ce brouhaha ?

« Le silence fait partie de notre quotidien », déclare Paavo Virkkunen, directeur général de l'office de tourisme finlandais Visit Finland, qui a lancé il y a près de dix ans une campagne saluée et continue, suggérant que le calme et la tranquillité étaient l'une des meilleures raisons de visiter le pays. « Le silence est une de ces valeurs essentielles pour distinguer l'essentiel du superflu. Et je pense qu'il a influencé les raisons pour lesquelles les touristes viennent ici, car le silence est une ressource rare. »

Ou, du moins, ce n'était pas le cas. Avec le confinement lié à la Covid-19 – et la réduction concomitante des foules et du trafic routier et aérien – de nombreux endroits baignent désormais dans un calme inhabituel. La Terre elle-même est encore plus silencieuse : l'Observatoire royal de Belgique a signalé une réduction du bruit sismique – le bourdonnement ambiant des vibrations qui traversent la croûte terrestre – grâce à la réduction de l'activité humaine.

« Quand le confinement sera terminé, le silence supplémentaire que nous avons eu me manquera », déclare Virkkunen.

Pour ceux d’entre nous qui n’ont pas la chance de vivre dans un environnement tranquille en Finlande, nous pourrions avoir un choc lorsque nous retournerons à la vie dans le monde extérieur et que le bruit reviendra inévitablement.

Nombreux sont ceux qui espèrent que le calme dont ont bénéficié certains centres-villes ces derniers mois pourra perdurer.

« C'est le changement qui est crucial avec le bruit », explique Andrew Smith, psychologue à l'Université de Cardiff et figure de proue de la recherche sur le bruit depuis les années 1970. « Nous nous adaptons à la vie dans des environnements bruyants, mais il suffit d'un léger changement – une période de calme – pour que cela devienne très gênant. Et je pense qu'il y aura une réaction négative au retour du bruit : non seulement une gêne accrue, mais aussi une baisse d'efficacité au travail, dans les études, dans le sommeil, ainsi que des effets chroniques plus marqués. »

Malgré la législation encadrant les niveaux de bruit dans de nombreux pays – la loi britannique sur la réduction du bruit, par exemple, fête ses 60 ans cette année –, les niveaux sonores dans les centres-villes avant la Covid-19 atteignaient encore régulièrement 90 décibels, selon une étude récente de l'Agence européenne pour l'environnement. C'est comme entendre un aspirateur de près, et c'est bien au-dessus des recommandations de l'Organisation mondiale de la santé.

Aux États-Unis, on estime que des millions de personnes vivant dans les villes risquent de souffrir d’une perte auditive due au bruit en raison de leur exposition quotidienne au bruit ambiant, tandis que 140 millions d’Européens sont affectés par le bruit à long terme provenant de la circulation, des chemins de fer, des avions et de l’industrie, ce qui pourrait nuire à leur santé.

Au-delà des dommages auditifs, il a été démontré qu’une exposition prolongée à un niveau sonore bien supérieur à 50 décibels avait des effets indésirables, généralement cachés : augmentation de la tension artérielle et du niveau de stress, doublement du risque de dépression et diminution des performances mentales.

Les résultats en lecture des élèves de sixième année vivant du côté d'une école donnant sur les voies ferrées étaient en retard d'un an par rapport à ceux de l'autre côté, plus calme, du bâtiment.

Une étude classique de 1974 menée par la psychologue Arline Bronzaft, par exemple, a montré que les résultats en lecture des élèves de sixième vivant du côté d'un bâtiment scolaire donnant sur une voie ferrée étaient inférieurs d'un an à ceux de l'autre côté, plus calme. En 2002, une étude de l'Université de Gävle a révélé que les compétences en compréhension de lecture des enfants vivant près d'un aéroport s'étaient améliorées après le déménagement de celui-ci, tandis que les niveaux d'hormones du stress diminuaient. De même, les capacités d'apprentissage des enfants vivant désormais près du nouvel aéroport ont diminué et leur niveau de stress a augmenté. À l'inverse, en se concentrant sur les effets positifs de l'absence de bruit, il a été démontré que le silence favorise la production de nouvelles cellules cérébrales chez la souris.

Et tout cela inquiète des personnes comme Erica Walker, chercheuse postdoctorale à l'École de santé publique de l'Université de Boston et fondatrice de Noise and the City, une organisation militante qui étudie les niveaux de bruit urbain. La technologie pourrait contribuer à réduire le bruit global : des matériaux de construction insonorisés à l'asphalte caoutchouté visant à atténuer le bruit résonnant en zone urbaine ; du premier vol d'un avion commercial électrique en décembre dernier à l'avènement des voitures électriques ; et même l'invention de nouvelles toilettes à dépression pour avions de ligne, deux fois moins bruyantes que les toilettes classiques : les sources de bruits indésirables sont en train d'être réduites.

Le trafic est l’une des principales sources de pollution sonore dans notre vie quotidienne, mais la pandémie a entraîné une diminution du nombre de voitures sur les routes dans de nombreuses régions du monde.

Mais, selon Walker, l'accès au calme est trop souvent une question de revenus : ce sont les plus démunis qui vivent invariablement à proximité des centres industriels et des lignes de transport ; les plus aisés, qui peuvent accéder aux technologies susceptibles de leur apporter une vie plus paisible et qui ont les moyens de profiter de ce qu'on appelle le « tourisme tranquille », sont aussi souvent ceux qui ont la possibilité de se plaindre du bruit indésirable. Les quartiers calmes ont tendance à se gentrifier plus rapidement.

Walker soutient plutôt que l’accès au calme devrait être un droit humain.

« Je pense que lorsque tout reviendra à la normale, un nouveau précédent aura été établi – une référence en matière de silence et une nouvelle perception de notre paysage sonore », dit-elle, même si elle doute que cela entraîne un changement durable. « La plupart des gens savent qu'une stimulation constante est néfaste pour la santé. Mais la plupart des autorités considèrent le bruit comme un problème qui ne peut être atténué qu'en investissant massivement. Et l'argument est toujours le même : le bruit est le produit d'une activité qui rapporte de l'argent à une communauté. Le coût pour la qualité de vie est négligé. »

Antonella Radicchi, architecte et urbaniste à l'Université technique de Berlin, partage cet avis. Elle est la créatrice de Hush City, une application gratuite développée en 2017, initialement destinée aux Berlinois, permettant de cartographier et de partager non seulement les niveaux sonores de leurs lieux de calme préférés, mais aussi des données audio, des images et leurs propres impressions. L'application est depuis disponible en quatre langues et sera utilisée l'année prochaine dans le cadre d'études menées par l'Université nationale de Singapour et la ville de Limerick, en Irlande.

Le bruit est une pollution, mais contrairement à la pollution de l'air, on ne peut ni le voir ni le sentir, il est temporaire, c'est donc souvent un problème oublié – Ulf Winther

« Dans un monde qui semble devenir de plus en plus bruyant et injuste, il faut inciter chacun à accéder au calme s'il le souhaite », affirme Radicchi. « Depuis le début du XXe siècle, des mouvements visent à réduire le bruit urbain, et nous savons maintenant qu'il peut être dangereux pour la santé. Mais nous ne pouvons pas réduire tous les sons au bruit, car le son est fondamental pour notre expérience de la vie au monde, pour moduler nos émotions, et parce que le son est aussi une question politique. Le calme dans nos villes n'est ni suffisamment recherché ni suffisamment protégé. »

La situation changera-t-elle après la Covid-19 ? Avec l'exode rural qui entraîne une surpopulation croissante dans nos villes, la pollution sonore pourrait-elle devenir le prochain grand problème de santé publique ? Ceux qui sont en première ligne depuis des années pour mener cette campagne affirment que c'est justifié, mais se gardent d'en attendre trop. Une étude récente a révélé que 63 % des zones naturelles protégées des États-Unis sont désormais tellement affectées par le bruit d'origine humaine que le niveau sonore y a doublé, tandis qu'un cinquième a vu son niveau sonore décupler.

Lorsque beaucoup d’entre nous retourneront à leur vie normale, nous pourrions être sous le choc, car le bruit qui nous entoure augmentera également.

De l'autre côté de la frontière, loin du silence finlandais, Ulf Winther est le secrétaire général de l'Association norvégienne contre le bruit, fondée en 1963. « J'ai parfois l'impression que nous perdons notre temps », admet-il. « Le bruit est une pollution, mais contrairement à la pollution atmosphérique, on ne le voit ni ne le sent, il est temporaire, c'est donc souvent un problème oublié. La plupart des gens sont si peu conscients de son coût pour la collectivité que peu d'actions sont menées contre le bruit, comparativement à d'autres problèmes. Réduire les niveaux de bruit est peut-être trop demander. Il s'agit maintenant d'enrayer leur croissance. »

Malgré tout, le calme dû à la Covid-19 a peut-être révélé une nouvelle sensibilité au bruit. Selon la Noise Abatement Society du Royaume-Uni, la diminution du bruit de la circulation a entraîné une augmentation des plaintes concernant les voisins, que nous entendons désormais beaucoup plus clairement.

« Je pense que l'exigence de calme va de pair avec celle de simplicité – et c'est une idée qui façonne la pensée de beaucoup de gens aujourd'hui », déclare Gloria Elliot, directrice générale de l'association. « J'espère simplement que nous n'oublierons pas tous à quel point le calme du confinement a été agréable. »

Lisez l’article original sur le site Web de BBC Future ici .