Le monde sera-t-il plus calme après la pandémie ?

Le monde sera-t-il plus calme après la pandémie ?

Par JOSH SIMS pour BBC FUTURE

Avec moins de monde dans les rues, moins de voitures sur les routes, moins de commerces fermés et moins d'avions cloués au sol, le bruit quotidien qui remplit nos vies a diminué. Pouvons-nous espérer contenir ce brouhaha ?

« Le silence fait partie de notre quotidien », déclare Paavo Virkkunen, directeur général de l'office de tourisme finlandais Visit Finland, qui a lancé il y a près de dix ans une campagne saluée et toujours en cours, suggérant que le calme et la tranquillité étaient l'une des meilleures raisons de visiter le pays. « Le silence est l'une de ces valeurs essentielles qui vous aident à distinguer l'essentiel du superflu. » Et je pense que cela a influencé la venue des touristes – car le silence est une ressource rare. »

Du moins, ce n’était pas le cas. Avec le confinement lié à la Covid-19 – et la réduction concomitante des foules, du trafic routier et aérien – de nombreux endroits baignent désormais dans un calme inhabituel. La Terre elle-même est encore plus silencieuse : l’Observatoire royal de Belgique a signalé une réduction du bruit sismique – ce bourdonnement ambiant de vibrations qui traversent la croûte terrestre – grâce à la réduction de l’activité humaine.

« Quand le confinement sera terminé, le silence supplémentaire que nous avons connu me manquera », a-t-il déclaré. déclare Virkkunen.

Pour ceux d'entre nous qui n'ont pas la chance de vivre dans un environnement paisible en Finlande, nous risquons d'avoir un choc lorsque nous retournerons à la vie extérieure et que le bruit reviendra inévitablement.

Nombreux sont ceux qui espèrent que le calme dont certains centres-villes ont bénéficié ces derniers mois sera préservé.

« C'est le changement qui est crucial en matière de bruit », a déclaré Andrew Smith, psychologue à l'Université de Cardiff et figure de proue de la recherche sur le bruit depuis les années 1970, explique : « Nous nous adaptons à la vie dans des environnements bruyants, mais il suffit d'un léger changement – une période de calme – pour que cela devienne très gênant. Et je pense que le retour du bruit entraînera des réactions négatives – non seulement une gêne accrue, mais aussi une diminution de l'efficacité au travail, dans les études, dans le sommeil, ainsi que des effets chroniques plus importants. »

Malgré la législation régissant les niveaux de bruit dans de nombreux pays – la loi britannique sur la réduction du bruit, par exemple, fête ses 60 ans cette année –, les niveaux sonores en centre-ville avant la Covid-19 atteignaient encore régulièrement 90 décibels, selon une étude récente de l'Agence européenne pour l'environnement. C'est comme entendre un aspirateur de près, et c'est bien au-delà des recommandations de l'Organisation mondiale de la santé.

Aux États-Unis, on estime que des millions de citadins risquent de souffrir d'une perte auditive due au bruit en raison de leur exposition quotidienne au bruit ambiant, tandis que 140 millions d'Européens sont affectés à long terme par le bruit provenant de la circulation, des chemins de fer, des avions et de l'industrie, ce qui pourrait nuire à leur santé.

Au-delà des dommages auditifs, il a été démontré qu'une exposition prolongée à un niveau sonore bien supérieur à 50 décibels a des effets indésirables, généralement cachés : Une pression artérielle et un niveau de stress plus élevés, un risque de dépression multiplié par deux et une baisse des performances mentales.

Les résultats en lecture des élèves de sixième vivant du côté d'une école donnant sur une voie ferrée étaient inférieurs d'un an à ceux de l'autre côté, plus calme.

Une étude classique de 1974 menée par la psychologue Arline Bronzaft, par exemple, a montré que les résultats en lecture des élèves de sixième vivant du côté d'une école donnant sur une voie ferrée étaient inférieurs d'un an à ceux de l'autre côté, plus calme. En 2002, une étude de l'Université de Gävle a révélé que les compétences en compréhension de lecture des enfants vivant près d'un aéroport s'étaient améliorées après le déménagement de celui-ci, tandis que les niveaux d'hormones du stress diminuaient – et comment, par conséquent, les enfants vivant désormais près du nouvel aéroport ont vu leurs apprentissages décliner et leur niveau de stress augmenter. À l'inverse, si l'on se concentre sur les effets positifs de l'absence de bruit, il a été démontré que le silence favorise la production de nouvelles cellules cérébrales chez la souris.

Et c'est tout à fait inquiétant pour Erica Walker, chercheuse postdoctorale à l'École de santé publique de l'Université de Boston et fondatrice de Noise and the City, une organisation militante qui étudie les niveaux de bruit urbain. La technologie pourrait contribuer à réduire le bruit global : des matériaux de construction insonorisés à l'asphalte caoutchouté visant à atténuer le bruit réverbéré en zone urbaine ; du premier vol d'un avion commercial électrique en décembre dernier à l'avènement des voitures électriques ; et même l'invention de nouvelles toilettes à dépression pour avions de ligne, deux fois moins bruyantes que les toilettes classiques. Les sources de bruits indésirables sont réduites.

La circulation routière est l'une des principales sources de pollution sonore dans notre quotidien, mais la pandémie a entraîné une diminution du nombre de voitures sur les routes dans de nombreuses régions du monde.

Mais, selon Walker, l'accès au calme est trop souvent une question de revenus : ce sont les plus pauvres qui vivent invariablement à proximité des centres industriels et des lignes de transport ; Les plus aisés, qui ont accès aux technologies susceptibles de leur apporter une vie plus paisible et disposent des moyens financiers nécessaires pour profiter de ce que l'on appelle le « tourisme calme », sont aussi souvent ceux qui se plaignent du bruit indésirable. Les zones calmes ont tendance à se gentrifier plus rapidement. Walker soutient plutôt que l'accès au calme devrait être un droit humain. « Je pense que lorsque tout reviendra à la « normale », ce nouveau précédent aura été établi – une référence en matière de calme et une nouvelle perception de notre paysage sonore », affirme-t-elle, même si elle doute que cela entraîne un changement durable. « La plupart des gens savent qu'une stimulation constante est mauvaise pour la santé. Mais la plupart des autorités considèrent le bruit comme quelque chose qui ne peut être atténué qu'en investissant beaucoup d'argent. Et l'argument est toujours le même : le bruit est le produit d'une activité qui rapporte de l'argent à une communauté. » « Le coût pour la qualité de vie est négligé. »

Antonella Radicchi, architecte et urbaniste à l'Université technique de Berlin, partage cet avis. Elle est la créatrice de Hush City, une application gratuite développée en 2017, initialement destinée aux Berlinois, permettant de cartographier et de partager non seulement les niveaux de bruit de leurs endroits calmes préférés de la ville, mais aussi des enregistrements audio, des images et leurs propres impressions. L'application est depuis disponible en quatre langues et sera utilisée l'année prochaine dans le cadre d'études menées par l'Université nationale de Singapour et Limerick, en Irlande.

Le bruit est une pollution, mais contrairement à la pollution atmosphérique, on ne peut ni le voir ni le sentir ; il est temporaire, c'est donc souvent un problème oublié. Ulf Winther

« Dans un monde qui semble devenir de plus en plus bruyant et injuste, il faut inciter chacun à accéder au calme, s'il le souhaite », affirme Radicchi. « Depuis le début du XXe siècle, des mouvements visent à réduire le bruit urbain, et nous savons maintenant qu'il peut être dangereux pour la santé. Mais nous ne pouvons pas réduire tout son à du bruit, car le son est fondamental à notre expérience de la vie au monde, à la modulation de nos émotions, et parce que le son est aussi une question politique. Le calme dans nos villes n'est ni suffisamment recherché ni suffisamment protégé. »

La situation changera-t-elle après la Covid-19 ? Avec l'exode rural qui rend nos villes de plus en plus peuplées, la pollution sonore pourrait-elle devenir le prochain grand problème de santé publique ? Ceux qui sont en première ligne de cette campagne depuis des années affirment que cela devrait l'être, mais se gardent d'en attendre trop. Une étude récente a révélé que 63 % des zones naturelles protégées des États-Unis sont désormais tellement affectées par le bruit d'origine humaine que le niveau sonore de fond y a doublé, tandis qu'un cinquième d'entre elles ont vu leur niveau sonore décupler.

Lorsque beaucoup d'entre nous reprendront une vie normale, nous pourrions être surpris par l'augmentation du bruit environnant.

De l'autre côté de la frontière, loin du silence finlandais, Ulf Winther est le secrétaire général de l'Association norvégienne contre le bruit, fondée en 1963. « J’ai parfois l’impression que nous perdons notre temps », admet-il. « Le bruit est une pollution, mais contrairement à la pollution atmosphérique, on ne peut ni le voir ni le sentir. Il est temporaire, c’est donc souvent un problème oublié. La plupart des gens sont si peu conscients de son coût pour la collectivité que peu de mesures sont prises pour lutter contre le bruit, comparativement à d’autres problèmes. Réduire les niveaux de bruit est peut-être trop demander. Il s’agit maintenant de les empêcher de croître. »

Malgré tout, le silence provoqué par la Covid-19 a peut-être révélé une nouvelle sensibilité au bruit. Selon la Noise Abatement Society du Royaume-Uni, la diminution du bruit de la circulation a entraîné une augmentation des plaintes concernant les voisins ; nous pouvons désormais les entendre beaucoup plus clairement.

« Je pense que la demande de silence va de pair avec la demande de simplicité – et c’est une idée qui façonne beaucoup de gens aujourd’hui », déclare Gloria Elliot, directrice générale de la société. « J’espère simplement que nous n’oublierons pas tous à quel point le calme du confinement a été agréable. »

Lisez l’article original sur le site web de BBC Future ici.