Il libro sonoro - Trevor Cox

The Sound Book - La scienza delle meraviglie sonore del mondo

Trevor Cox, professore di ingegneria acustica, presentatore di venti documentari radiofonici della BBC, apparizioni sui canali National Geographic e Discovery; il libro di Trevor ci ispira a essere ascoltatori migliori in un mondo dominato dalle immagini e ci porta in un viaggio nella scienza delle meraviglie sonore del mondo.

di TREVOR COX | 2024

Estratto dal capitolo 7:

I posti più silenziosi del mondo pp 208 - 210

Durante la mia spedizione per registrare le dune di sabbia canterine, ho sperimentato qualcosa di piuttosto raro: il silenzio assoluto. Il caldo torrido dell'estate teneva lontani i visitatori; la maggior parte del tempo, io e la mia compagna di registrazione, Diane Hope, eravamo da sole. Ci siamo accampate ai piedi delle dune di Kelso, in una valle arida e cespugliosa con spettacolari colline di granito alle spalle. Praticamente nessun aereo volava sopra di noi, e solo occasionalmente un'auto o un treno merci in lontananza creava rumore. Le condizioni erano meravigliose per la registrazione. L'assenza di rumore significava che non c'era bisogno di seconde riprese. Per gran parte della giornata, tuttavia, c'era molto vento, che spesso mi fischiava nelle orecchie. Ma al crepuscolo e al mattino presto i venti si calmavano e la quiete si rivelava. Durante la notte ho sentito il silenzio interrotto solo una volta, quando un branco di coyote lì vicino ululava come bambini spettrali, innervosendomi con i loro fischi e chiacchiericci quasi musicali.

In cima a una duna, la mattina presto del secondo mattino, stavo aspettando che Diane preparasse un po' di equipaggiamento per la registrazione. Dato che era piuttosto lontana, ho avuto l'opportunità di contemplare il vero silenzio. L'orecchio è estremamente sensibile. Quando percepisce il più lieve mormorio, i minuscoli ossicini dell'orecchio medio, che trasmettono il suono dal timpano all'orecchio interno, vibrano di una frequenza inferiore al diametro di un atomo di idrogeno1. Anche nel silenzio, minuscole vibrazioni molecolari muovono diverse parti dell'apparato uditivo. Questi movimenti costanti non hanno nulla a che fare con il suono; derivano da un moto molecolare casuale. Se l'orecchio umano fosse più sensibile, non udirebbe più suoni dall'esterno; udirebbe invece solo il sibilo generato dall'agitazione termica del timpano, della staffa dell'orecchio medio e delle cellule auricolari nella coclea.

Sulle dune, sentivo un suono acuto. Era appena udibile, ma temevo di soffrire di acufene, ovvero un ronzio nelle orecchie, forse segno di un danno all'udito causato dal mio eccessivo volume di sassofono. I medici definiscono l'acufene come la percezione di suoni in assenza di una fonte esterna. Per il 5-15% della popolazione, provoca notti insonni, difficoltà a svolgere i compiti e angoscia.2

Le teorie sull'acufene abbondano, ma la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che sia causato da una sorta di riorganizzazione neurale innescata dalla diminuzione dell'input da suoni esterni. Le cellule ciliate nell'orecchio interno trasformano le vibrazioni in segnali elettrici, che poi viaggiano lungo il nervo acustico fino al cervello. Ma non si tratta di una strada a senso unico: gli impulsi elettrici fluiscono in entrambe le direzioni, con il cervello che invia segnali verso il basso per modificare il modo in cui l'orecchio interno risponde. In un luogo silenzioso, o quando l'udito è danneggiato, i neuroni uditivi nel tronco encefalico aumentano l'amplificazione dei segnali provenienti dal nervo acustico per compensare la mancanza di suono. Come effetto collaterale indesiderato, l'attività spontanea nelle fibre del nervo acustico aumenta, portando a un rumore neurale, che viene percepito come un fischio, un sibilo o un ronzio.3 Forse quello che sentivo sulle dune era il rumore del mio cervello che cercava invano suoni. Una cosa che ho notato è che questo fischio ad alta frequenza non era sempre presente, forse un segno che, dopo un po', il mio cervello si era abituato al rumore.

In contrasto con il silenzio variabile delle dune, nella mia università c'è una camera anecoica, una stanza che offre un silenzio immutabile e garantito, ininterrotto da vento, animali o rumori umani. La camera anecoica non manca mai di impressionare i visitatori, nonostante l'ingresso sia funzionale e poco stimolante. Appena fuori dall'ingresso si vedono passerelle metalliche polverose e, nelle vicinanze, i muratori stanno spesso costruendo muri di prova nel laboratorio vicino, facendo molto rumore. Questi muri saranno analizzati per verificare quanto siano efficaci nel bloccare il passaggio del suono. A guardia della camera anecoica ci sono pesanti porte di metallo grigio. In effetti, per raggiungere la camera bisogna attraversare tre porte, perché è una stanza dentro un'altra stanza. Per rendere il luogo silenzioso, diverse serie di pesanti pareti isolano la stanza più interna, impedendo ai rumori esterni di entrare.

Leggi di più da The Sound Book

1. CJPlack, Il senso dell'udito (New York: Psychology Press, 2014),53

2. JJ Eggermont e LERoberts "La neuroscienza dell'acufene" Trends in Neuroscience 27 (2004): 676-82

3. R. Schatte e D. McAlpine, "Acufene con audiogramma normale: prove fisiologiche di perdita uditiva nascosta e modello computazionale", Journal of Neuroscience 31 (2011): 13452-57

Tratto da "The Sound Book: The Science of the Sonic Wonders of the World" di Trevor Cox. Copyright © 2014 di Trevor Cox. Utilizzato con il permesso dell'editore, WW Norton & Company, Inc. Tutti i diritti riservati.