Come convincere i tuoi figli ad abbassare un po' il volume (o più volte)

Di JILL WALBIESER per il NEW YORK TIMES

Immagine: SOPHIA FOSTER-DIMINO

Una madre che cresce un figlio sordo vive paradossalmente in una casa piena di rumore. Ma impara da lui come staccare la spina e disconnettersi.

A casa mia, la mattina inizia con un botto. Di solito, con una porta che si spalanca, seguita dal grido bellicoso "Mamma! Latte!", che sembra più quello di un wrestler professionista che quello di un bambino di sei anni in pigiama che irrompe nella mia camera da letto. Sono le 6 del mattino (se sono fortunato) e ho ancora gli occhi chiusi, ma le orecchie ben aperte.

Mio figlio inizia ogni giornata a tutto volume e non abbassa di un decibel. Dopo la sua prima sveglia, ci sono risatine, strilli, il rumore dei piedi sulle scale. L'assalto uditivo continua per tutta la mattina e spazia da lunghe sequenze di cantilene senza senso ("cucciolo, cucciolo!") a strilli di effetti sonori da videogioco. E il volume sembra aumentare solo quando gli metto gli impianti cocleari e riesce a sentire se stesso.

Di tutti i modi in cui non ero preparata a crescere un bambino sordo, affrontare un livello di rumore costante e sostenuto è stato il meno previsto. E da quando è iniziata la pandemia, il rumore è diventato ancora più costante e rumoroso.

"Gli audiologi sanno da tempo che le aule scolastiche possono essere ambienti rumorosi", ha affermato Lisa Vaughan, Au.D., specializzata in problemi uditivi infantili presso il Cook Children's Medical Center di Fort Worth, in Texas, ed ex presidente dell'American Academy of Audiology. "Ma la situazione in casa non è molto migliore".

La Dott.ssa Vaughan, madre di due figli, ha familiarità con i suoni tipici della presenza di bambini in casa: la televisione o il tablet accesi in sottofondo, il ronzio sommesso della lavastoviglie, l'abbaiare di un cane, occasionali rumori e rumori inspiegabili. Tutti questi rumori, ha detto, oscillano tra i 60 e i 90 decibel, e risultano ancora più forti se si verificano contemporaneamente. Il normale tono della voce si aggira tra i 50 e i 60 decibel e il pianto di un neonato può arrivare fino a circa 110 decibel. Mio figlio di solito si attesta sui 70 decibel, più o meno come un aspirapolvere medio.

Questo tipo di volume è sicuramente fastidioso, ma è solo una componente di ciò che chiamiamo rumore. Ciò che rende un suono rilassante o fastidioso dipende da molti fattori che i ricercatori stanno ancora cercando di chiarire, oltre alle preferenze personali (il rumore dell'oceano può essere piacevole per voi, ma a me fa venire voglia di correre in bagno). Nella sua forma più elementare, il rumore è qualsiasi suono indesiderato, affermano gli esperti, che si tratti del soffiatore di foglie di un vicino o di uno stereo che suona Bach.

Sebbene il rumore eccessivo rappresenti un certo rischio per l'udito, il problema più immediato è che può stressarci, mentalmente e fisiologicamente. Ma poiché è invisibile – e poiché i genitori sono già in preda al panico per così tante altre cose in questo momento – è spesso una fonte di stress trascurata.

"Siamo programmati per reagire a determinati suoni ambientali come segnali di allarme", ha affermato Lynn Bielski, Ph.D., professore associato di audiologia alla Ball State University. Sebbene il suono venga elaborato principalmente nella corteccia uditiva del cervello, i rumori sgradevoli attivano anche l'amigdala, che elabora emozioni come ansia e aggressività. Questa attività può indurre l'ipotalamo a produrre cambiamenti fisici – tachicardia e pressione sanguigna più alta – che potremmo anche non notare sul momento.

Ma l'esposizione cronica ad ambienti rumorosi – ad esempio vivere vicino a zone ad alto traffico – può aumentare il rischio di ipertensione o ictus e può contribuire ad ansia, depressione, sonno di qualità inferiore e minore concentrazione. Il Dott. Bielski ha raccontato un esperimento classico in cui gli adulti eseguivano un semplice compito di memorizzazione. Quando l'esperimento veniva ripetuto con rumore di sottofondo, la capacità di ricordare diminuiva significativamente. Oggi, i genitori si cimentano in compiti molto più difficili, come conversazioni di alto livello con altri adulti, in ambienti molto più caotici a livello uditivo.

Inoltre, i suoni dei bambini non sono come altri rumori di sottofondo. Un fattore determinante per quanto un suono sia irritante, ha affermato il Dott. Bielski, è quanta attenzione bisogna prestargli. Quindi il ronzio di routine dell'aria condizionata può facilmente svanire in sottofondo, ma i rumori provenienti da una sala da pranzo no.

"Il rumore è più di un semplice volume", ha affermato Poppy Szkiler, fondatrice e amministratore delegato di Quiet Mark, un'azienda con sede a Londra   che aiuta le aziende a progettare prodotti più silenziosi attraverso un design intelligente. "Nella maggior parte delle case, i bip, i segnali acustici, gli avvisi e i ping del microonde sono molto più di quanto il nostro cervello sia mai stato progettato per gestire."

Dopotutto, il suono è una forma di energia. Negli spazi chiusi si assorbono più onde sonore che all'aperto. Quindi, trovarsi bloccati in una casa rumorosa può far sembrare inevitabile il frastuono incessante. Non lo è.

Szkiler consiglia quella che lei chiama una "verifica del rumore", che consiste nel fare ciò che diciamo sempre ai nostri figli di fare: ascoltare.

Sintonizzatevi su tutti i rumori che di solito passano in secondo piano. C'è una TV, un tablet o della musica in riproduzione continua? Spegneteli o almeno riducete il volume. Togliete le batterie dai giocattoli con sirene o suoni forti (ogni anno, la Sight & Hearing Association pubblica una lista dei giocattoli più rumorosi). Persino i cigolii dei giocattoli per animali domestici possono essere sorprendentemente forti, ha detto il Dott. Vaughan, tra i 110 e i 135 decibel, a seconda di quanto sono vicini all'orecchio. Cuffie o dispositivi Bluetooth vanno benissimo per i bambini, a condizione che mantengano il volume a 85 decibel o meno e facciano delle pause. La maggior parte dei dispositivi elettronici ha impostazioni che consentono di limitare il volume massimo.

Quando eliminare il rumore non è possibile, sostituisci i suoni fastidiosi, come il ronzio delle sveglie, con suoni piacevoli, come una leggera pioggia. Se, come ha scoperto un esperimento sociale, ascoltare musica classica durante l'ora di punta riduce gli atti di vandalismo nelle stazioni della metropolitana di Londra, allora forse potrebbe avere un effetto simile nel calmare i tuoi bambini (o adolescenti) più turbolenti. La maggior parte degli spazi moderni non è progettata tenendo conto dell'acustica, e gli open space e le superfici dure tendono ad amplificare il rumore. Tessuti, cuscini, tappeti e persino il verde possono attutire il frastuono.

"Le piante, in particolare i muschi, sono tra i materiali più fonoassorbenti in circolazione", ha affermato Szkiler.

E sebbene le sale giochi possano essere un lusso per la maggior parte delle persone, programmare dei "momenti rumorosi" può anche essere d'aiuto. Pianificare momenti in cui i bambini possono fare rumore, se lo desiderano, può dare loro un senso di routine, ha affermato Jennifer Taitz, PsyD, psicologa clinica di Los Angeles e professoressa associata presso l'Università della California, Los Angeles. Anche a scuola c'è la ricreazione. "I bambini sentono la mancanza di socializzazione e desiderano il contatto", ha detto la Dott.ssa Taitz. "Quando urlano, di solito stanno dicendo: 'Fate attenzione a me'".

Rispondere a queste domande potrebbe essere la chiave per porre fine al flusso costante di chiacchiere e rumore. "Come genitori, spesso premiamo inavvertitamente chi parla a voce alta", ha affermato. Se il bambino chiede una volta il latte al cioccolato e non ottiene risposta, lo chiederà di nuovo, a voce più alta. "Se cedi a quel punto, stai rinforzando quel comportamento". Invece, premia e loda chi parla a volume normale.

Poiché mio figlio tende a essere visivo, ho iniziato a usare un'app che registra e visualizza i livelli di decibel mentre parli. Può vedere a che livello dovrebbe essere il volume e a che livello è effettivamente. Il fatto che sia come un videogioco, per fortuna senza effetti sonori, può rendere il silenzio più divertente per entrambi.

Silenzio non significa necessariamente noia. Questo è importante se volete che i vostri figli mantengano basso il livello di rumore. Create associazioni tra divertimento e silenzio dedicandovi a un'attività che amate, come disegnare, dipingere o leggere. "Avere quel momento di relax è terapeutico per tutti", ha affermato il Dott. Vaughan. "Aiuta il corpo a rilassarsi e a trovare un po' di pace in questo periodo caotico".

Gli esperti affermano che non esiste una quota giornaliera di silenzio, ma prendersi frequenti pause dal rumore è una buona idea per i bambini piccoli, gli adolescenti e soprattutto per i genitori. Usate cuffie antirumore o fate una passeggiata.

"Ho scoperto che più silenzio c'è, più ne ho voglia", ha detto Szkiler. "È nutriente. Il silenzio permette al corpo di rilassare il sistema nervoso e di prendersi una pausa dal continuo assalto sonoro."

Come persona udente, è facile sottovalutare il peso mentale che il rumore può avere, perché non possiamo mai spegnere le orecchie. Ma mio figlio può, e lo fa (e non solo durante la mia ultima lezione sul perché non andiamo a cavallo del cane). Quando vuole una pausa uditiva, si limita a sollevare la testa e staccare i magneti che permettono ai suoi processori cocleari di trasmettere il suono al nervo acustico.

Il mio cervello, tuttavia, è costretto a continuare a ronzare, elaborando input sonori anche mentre dormo. Questo – e il fatto di essere svegliato dai ruggiti dei dinosauri alle 6 del mattino – è un prezzo che sono disposto a pagare per la meravigliosa cacofonia di vivere con mio figlio, ma sto imparando, dal suo esempio, che prendersi del tempo per staccare la spina, disconnettersi e godersi il silenzio nella mia testa può essere altrettanto prezioso.

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