Forte negli Stati Uniti!

I pericoli di un pianeta rumoroso

con Rick Neitzel, professore ordinario di Scienze della salute ambientale e Salute pubblica globale presso l'Università del Michigan.

Per l'episodio 45 del podcast The Quiet Mark , abbiamo ospitato Rick Neitzel , professore di scienze della salute ambientale e salute pubblica globale presso l'Università del Michigan, per discutere dell'importanza dell'inquinamento acustico e dei suoi rischi per la salute, spesso invisibili.

"Lavoro all'Università del Michigan da undici anni e la mia ricerca, per gran parte della mia carriera, si è concentrata su un rischio che è stato quasi universalmente ignorato, soprattutto rispetto ad altri agenti inquinanti: l'esposizione al rumore sul luogo di lavoro."

Neitzel ha sottolineato l'importanza dei danni nascosti causati dall'inquinamento acustico;

“La perdita dell'udito è solo la punta dell'iceberg. L'eccessiva esposizione al rumore è collegata a malattie cardiovascolari, problemi di salute mentale e disturbi cognitivi, tra le altre cose. La perdita dell'udito è spiacevole, ma a differenza dei problemi cardiovascolari non causa la morte. In sostanza, non stiamo prestando sufficiente attenzione a questo inquinante.”

Qui a Quiet Mark , diciamo spesso che il rumore può passare inosservato perché è invisibile, ma se potessimo vederlo nelle nostre città più rumorose, apparirebbe come cumuli di rifiuti di plastica sparsi ovunque. Semplicemente non lo accetteremmo se potessimo vederlo.

Uno studio statunitense di Apple sull'udito sta attualmente esaminando l'impatto dell'esposizione al suono e sta cercando di aiutare gli utenti a visualizzare gli effetti collaterali dell'inquinamento acustico tramite un'app in fase di sviluppo. Rick è il responsabile principale dello studio.

"Abbiamo misurato il suono proveniente dalle cuffie degli utenti, un parametro in continua evoluzione. Abbiamo anche testato l'impatto di suoni sottili sull'udito delle persone, sottoponendole a test tramite un'app sviluppata da Apple. Stiamo testando 150.000 partecipanti per diversi anni al fine di comprendere gli effetti dell'esposizione a lungo termine a diversi ambienti sonori."

Rick ha pubblicato diversi studi su test simili basati su app e osserva che "dobbiamo sempre essere consapevoli del fatto che un'app funzioni come promette. Abbiamo scoperto che non tutte le app sono performanti. D'altra parte, la giusta combinazione di dispositivo e app può rendere le misurazioni quasi altrettanto precise di uno strumento di misurazione specifico. Questo permette a chiunque di accedere a materiali ad alta quota, così che tutti possiamo essere scienziati!"

Con lo sviluppo delle tecnologie, assistiamo a un mondo in cui gli utenti misurano la propria salute contando i passi o sottoscrivendo abbonamenti ad app per la salute mentale e la meditazione. Eravamo curiosi di sapere se Rick immagina un futuro in cui gli utenti misureranno la propria esposizione al rumore come farebbero con la propria impronta di carbonio. "In breve, spero di sì! Per chi, come me, studia l'esposizione al rumore da anni, è frustrante constatare che siamo continuamente esposti a livelli di rumore troppo elevati, potenzialmente dannosi per la nostra salute, senza avere a disposizione un meccanismo che ci indichi come modificare questo comportamento."

Le notifiche per smartwatch e smartphone che suggeriscono di ridurre il volume hanno rappresentato una svolta, ricordando agli utenti che stanno mettendo a rischio la salute del loro udito e del loro cuore. Questo è uno degli aspetti che abbiamo analizzato nel nostro studio su Apple: l'impatto di tali avvisi sul comportamento delle persone. Abbiamo randomizzato i partecipanti allo studio per analizzare con precisione se reagiscono a queste notifiche e se ciò influisce sul loro comportamento.

Nel 2017, Rick ha partecipato alla stesura di uno studio sull'impatto economico della perdita dell'udito e sulla riduzione della perdita dell'udito indotta dal rumore negli Stati Uniti . Lo studio ha stimato che la perdita dell'udito colpisce oltre il 13% della popolazione attiva e ha affermato che, se si riuscisse a prevenire il 20% dei casi di perdita dell'udito derivanti da un'eccessiva esposizione al rumore, il beneficio economico sarebbe considerevole, con una stima di base di 123 miliardi di dollari.

Statistiche del genere non dovrebbero forse stimolare dei cambiamenti a livello governativo? "Non posso parlare per il Regno Unito, ma so che negli Stati Uniti, ogni volta che si parla di rumore e salute pubblica, la risposta immediata è 'quanto costerà?'. L'idea alla base di questo studio era di calcolare il vero onere economico derivante dalla perdita dell'udito. Certo, gli apparecchi acustici costano, ma il problema va oltre. I lavoratori con problemi di udito hanno maggiori probabilità di essere disoccupati, inoltre i lavoratori con problemi di udito vengono pagati meno all'ora e quindi, quando iniziamo a considerare le ripercussioni economiche sui lavoratori e parliamo di salari, anche un piccolo impatto per persona si traduce in un costo finanziario enorme. Questo è un problema che non possiamo più permetterci di ignorare."

Volevamo esplorare queste sfumature tra il diverso rapporto della società britannica e quello della società americana con il rumore. "Dopo aver viaggiato per il mondo, non posso negare che l'America sia un posto rumoroso! Non so se debba essere per forza così, ma credo che la ragione risieda nell'incapacità del governo di regolamentare il rumore in modo da proteggere la salute pubblica. Negli anni '70, il nostro Congresso ha istituito l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), che a sua volta ha creato un Ufficio per la Riduzione e il Controllo del Rumore. Tale ufficio è stato autorizzato dal Congresso a studiare e controllare l'esposizione al rumore nel paese.

Dopo un decennio di ricerche all'avanguardia sul rumore e di emanazione di regolamenti sulle principali fonti di inquinamento acustico, l'amministrazione Reagan, salita al potere nel 1981, scelse l'EPA (Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti) come esempio di eccesso di potere governativo. Quest'agenzia esiste ancora, ma non riceve finanziamenti da quarant'anni, il che significa che mentre gli Stati Uniti sono bloccati in un quadro normativo degli anni '70, l'UE ha avuto la libertà di evolversi e affrontare l'impatto del rumore sulla salute della società.

Desideroso di concentrarsi non solo sugli aspetti negativi, Rick ci ha fornito un aneddoto illuminante su come un cambiamento introdotto negli Stati Uniti all'inizio degli anni '80 abbia riconosciuto la necessità di aerei più silenziosi.

"La nostra amministrazione federale per l'aviazione civile ha riconosciuto l'aumento del traffico aereo e dei viaggi aerei passeggeri e ha quindi chiesto ai produttori di aeromobili di costruire aerei più silenziosi. Hanno sottolineato che, in caso contrario, agli aerei non sarebbe stato permesso di sorvolare gli Stati Uniti. Di conseguenza, oggi il 90% in meno di americani è esposto ad alti livelli di rumore aereo rispetto al 1980. Questo è un esempio di come il nostro governo sia intervenuto e abbia avuto un impatto sulla qualità della vita sia dei cittadini americani che di quelli di tutto il mondo."

Inoltre, ci sono articoli di stampa che suggeriscono che nel Regno Unito le zone più rumorose tendono spesso a essere le zone più povere, come spesso accade negli Stati Uniti. "È interessante notare che ci sono studi piuttosto convincenti che collegano il basso reddito ad alti livelli di inquinamento atmosferico e idrico e i risultati preliminari suggeriscono che sia proprio così. Le stesse comunità tendono ad avere livelli di rumore più elevati anche sul posto di lavoro, creando un doppio danno dovuto all'esposizione continua al rumore.

Negli Stati Uniti abbiamo una tragica storia di "razzismo ambientale" che si estende anche al rumore. I principali mezzi di trasporto, le autostrade, i treni e i veicoli rumorosi sono situati in aree più povere o in quartieri abitati da minoranze etniche, o in entrambi i casi, il che contribuisce a una maggiore esposizione al rumore per queste comunità. Queste comunità vivono anche in edifici di bassa qualità, il che significa che i nostri residenti più vulnerabili negli Stati Uniti sono anch'essi esposti a questi rumori esterni. È una situazione moralmente inaccettabile.

Nel Regno Unito, grazie alla sua rete di partnership con i rivenditori , Quiet Mark è fortemente presente su diversi siti web, molti dei quali, come The John Lewis Partnership , offrono una navigazione filtrata per trovare specificamente prodotti certificati Quiet Mark . Inoltre, uno dei nostri sondaggi Quiet Mark ha rilevato che il 70% di 2.000 consumatori sarebbe più propenso ad acquistare un prodotto con certificazione Quiet Mark rispetto a uno che non ne riconosce i livelli di rumorosità. Abbiamo chiesto a Rick se riscontrasse un desiderio simile di silenziosità tra i consumatori anche negli Stati Uniti. "Gli americani che conosco hanno la percezione che i prodotti più silenziosi siano più costosi o inaccessibili. Questo è un peccato perché, come per qualsiasi altro tipo di inquinamento, dovremmo tutti avere la possibilità di ridurlo. Non sono sicuro che la consapevolezza sia alta come nel Regno Unito, ma accolgo con favore gli sforzi di Quiet Mark per continuare a educare il pubblico sul rumore."

In definitiva, la soluzione al problema della silenziosità risiede nei produttori e non nei consumatori, poiché sono loro che possono realizzare prodotti più silenziosi. La domanda dei consumatori e la regolamentazione governativa devono aumentare affinché la produzione sia più mirata. Come consumatori, il nostro compito dovrebbe essere quello di fare pressione sui nostri rappresentanti eletti affinché aumentino la domanda e la consapevolezza.

Ascolta l'episodio 45: "RUMORE NEGLI USA! - I pericoli di un pianeta rumoroso" con Rick Neitzel, professore ordinario di Scienze della salute ambientale e Salute pubblica globale presso l'Università del Michigan.

Le immagini di Apple e iWatch provengono da: https://www.apple.com/uk/newsroom/2021/03/apple-hearing-study-shares-new-insights-on-hearing-health/