Il mondo sarà più silenzioso dopo la pandemia?

Il mondo sarà più silenzioso dopo la pandemia?

di JOSH SIMS per BBC FUTURE

Con meno persone per strada, meno auto in circolazione, meno attività commerciali chiuse e voli cancellati, il rumore quotidiano che riempie le nostre vite si è ridotto. Possiamo sperare di ridurre il frastuono?

"Il silenzio fa parte della nostra vita quotidiana", afferma Paavo Virkkunen, amministratore delegato dell'ente turistico finlandese Visit Finland, che quasi un decennio fa ha lanciato un'acclamata e continua campagna suggerendo che la pace e la tranquillità fossero uno dei motivi migliori per visitare il Paese. "Il silenzio è uno di quei valori di cui hai bisogno per separare l'essenziale da ciò che non lo è. E credo che abbia influenzato le ragioni per cui i turisti vengono qui, perché il silenzio è una risorsa che non si trova in nessun'altra parte del mondo".

O almeno, non lo era. Con l'avvento del lockdown per il Covid-19 – e la concomitante riduzione di assembramenti, traffico stradale e aereo – molti luoghi sono ora immersi in un'insolita quiete. La Terra stessa è ancora più silenziosa: l'Osservatorio Reale del Belgio ha segnalato una riduzione del rumore sismico – il ronzio ambientale delle vibrazioni che attraversano la crosta terrestre – a seguito della riduzione dell'attività umana.

"Quando finirà il lockdown mi mancherà il silenzio extra che abbiamo avuto", dice Virkkunen.

Per coloro che non hanno la fortuna di vivere in un ambiente tranquillo come la Finlandia, potremmo avere uno shock quando, tornati alla vita nel mondo esterno, il rumore tornerà inevitabilmente.

Sono in molti a sperare che possa tornare la tranquillità di cui hanno goduto alcuni centri cittadini negli ultimi mesi.

"È il cambiamento il fattore cruciale quando si parla di rumore", afferma Andrew Smith, psicologo dell'Università di Cardiff e voce di spicco nella ricerca sul rumore fin dagli anni '70. "Ci adattiamo a vivere in ambienti rumorosi, ma basta un piccolo cambiamento – un periodo di silenzio – per trovarlo molto distraente. E credo che ci sarà una reazione avversa al ritorno del rumore: non solo un maggiore fastidio, ma anche una minore efficienza sul lavoro, nell'istruzione, nel sonno, oltre a effetti più cronici".

Nonostante la legislazione che regola i livelli di rumore in molti paesi del mondo – ad esempio, il Noise Abatement Act del Regno Unito compie 60 anni quest'anno – i livelli sonori nei centri cittadini prima del Covid-19 raggiungevano regolarmente i 90 decibel, secondo un recente studio dell'Agenzia Europea dell'Ambiente. È come sentire un aspirapolvere da vicino, e ben al di sopra delle raccomandazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Negli Stati Uniti, si stima che milioni di persone che vivono in città siano a rischio di perdita dell'udito causata dal rumore a causa della loro esposizione quotidiana al rumore circostante, mentre 140 milioni di europei sono esposti a lungo termine al rumore proveniente da traffico, ferrovie, aerei e industrie, che potrebbe essere dannoso per la loro salute.

Oltre ai danni all'udito, è stato dimostrato che l'esposizione prolungata a livelli superiori a 50 decibel ha effetti indesiderati, solitamente nascosti: aumento della pressione sanguigna e dei livelli di stress, doppio del rischio di depressione e riduzione delle prestazioni mentali.

I punteggi di lettura degli studenti di sesta elementare che si trovavano sul lato della scuola che dava sui binari ferroviari erano di un anno inferiori a quelli degli studenti che si trovavano sul lato opposto, più tranquillo, dell'edificio.

Uno studio classico del 1974 della psicologa Arline Bronzaft, ad esempio, ha dimostrato come i punteggi di lettura degli studenti di sesta elementare che vivevano sul lato di un edificio scolastico con vista sui binari ferroviari fossero di un anno inferiori a quelli dell'altro lato, più silenzioso, dell'edificio. Nel 2002, uno studio dell'Università di Gävle ha scoperto che le capacità di comprensione della lettura dei bambini che vivevano vicino a un aeroporto miglioravano dopo il trasferimento dell'aeroporto, mentre i livelli di ormone dello stress diminuivano e, a sua volta, l'apprendimento dei bambini che ora si trovavano a vivere vicino al nuovo aeroporto diminuiva e i loro livelli di stress aumentavano. Al contrario, concentrandosi sugli effetti positivi dell'assenza di rumore, è stato dimostrato che il silenzio favorisce la generazione di nuove cellule cerebrali nei topi.

E tutto questo preoccupa persone come Erica Walker, ricercatrice post-dottorato presso la School of Public Health della Boston University e fondatrice di Noise and the City, un'organizzazione che studia i livelli di rumore urbano. La tecnologia può contribuire a ridurre la rumorosità complessiva: dai materiali da costruzione fonoassorbenti all'asfalto gommato che mirano a ridurre il rumore che riverbera nelle aree urbane; dal primo volo di un aereo commerciale a propulsione elettrica lo scorso dicembre all'avvento delle auto elettriche; persino l'invenzione di un nuovo WC di linea a vuoto assistito, rumoroso la metà dei normali WC: le fonti di rumore indesiderato vengono ridotte.

Il traffico è una delle principali fonti di inquinamento acustico nella nostra vita quotidiana, ma la pandemia ha portato a una riduzione delle auto sulle strade in molte parti del mondo.

Ma, sostiene Walker, l'accesso alla quiete è troppo spesso una questione di reddito: sono i membri più poveri della società a vivere invariabilmente vicino a centri industriali e linee di trasporto; i più ricchi, che possono accedere alla tecnologia che potrebbe rendere la loro vita più tranquilla e hanno i soldi per godersi il cosiddetto "turismo del silenzio", tendono anche ad essere le persone che hanno voce in capitolo per lamentarsi del rumore indesiderato. Le aree tranquille tendono a essere gentrificate più rapidamente.

Walker sostiene invece che l'accesso al silenzio dovrebbe essere un diritto umano.

"Penso che quando tutto tornerà alla 'normalità', si sarà creato un nuovo precedente: un punto di riferimento per quanto riguarda il silenzio possibile e una nuova percezione del nostro paesaggio sonoro", afferma, sebbene sia incerta che ciò porterà a un cambiamento duraturo. "Molte persone sanno che gli stimoli costanti non fanno bene alla salute. Ma poi la maggior parte delle autorità considera il rumore qualcosa che può essere mitigato solo spendendo molto denaro. E la tesi è sempre che il rumore sia il prodotto di attività che portano denaro a una comunità. Il costo in termini di qualità della vita viene trascurato".

Antonella Radicchi, architetto e urbanista presso la Technische Universität Berlin, è d'accordo. È la creatrice di Hush City, un'app gratuita sviluppata nel 2017 inizialmente per consentire ai berlinesi di mappare e condividere non solo i livelli di rumore dei loro luoghi preferiti e tranquilli in città, ma anche audio, immagini e le proprie impressioni; l'app è ora disponibile in quattro lingue e nel corso del prossimo anno sarà utilizzata in studi della National University of Singapore e di Limerick, in Irlanda.

Il rumore è inquinamento, ma a differenza dell'inquinamento atmosferico non si vede né si sente l'odore, è temporaneo, quindi è spesso un problema dimenticato – Ulf Winther

"In un mondo che sembra diventare sempre più rumoroso e ingiusto, bisognerebbe impegnarsi affinché tutti abbiano accesso al silenzio, se lo desiderano", sostiene Radicchi. "Dall'inizio del XX secolo abbiamo avuto movimenti volti a ridurre il rumore urbano, e ora sappiamo che può essere un pericolo per la salute. Ma non possiamo ridurre tutto il suono al rumore, perché il suono è fondamentale per la nostra esperienza di vita nel mondo, per modulare le nostre emozioni, e perché il suono ha anche a che fare con la politica. Il silenzio nelle nostre città non è sufficientemente perseguito o protetto".

Cambierà la situazione dopo il Covid-19? Con gli spostamenti rurali che rendono le nostre città sempre più affollate, l'inquinamento acustico potrebbe diventare il prossimo grande problema di salute pubblica? Chi è stato in prima linea in questa campagna per anni afferma che dovrebbe esserlo, ma è cauto nell'aspettarsi troppo. Uno studio recente ha rilevato che il 63% delle aree naturali protette negli Stati Uniti è ora così contaminato dal rumore generato dall'uomo che i livelli di rumore di fondo in queste aree sono raddoppiati, mentre un quinto ha visto un aumento di 10 volte del rumore.

Quando molti di noi torneranno alla vita normale, potremmo subire uno shock, poiché anche il rumore che ci circonda aumenterà.

Dall'altra parte del confine con il silenzio della Finlandia, Ulf Winther è il segretario generale dell'Associazione Norvegese contro il Rumore, fondata nel 1963. "A volte penso che stiamo solo sprecando il nostro tempo", ammette. "Il rumore è inquinamento, ma a differenza dell'inquinamento atmosferico non si vede né si sente, è temporaneo, quindi è spesso un problema dimenticato. Per la maggior parte delle persone la consapevolezza dei costi per la comunità è così bassa che si interviene poco contro il rumore, rispetto ad altri problemi. Ridurre i livelli di rumore potrebbe essere chiedere troppo. Ora si tratta di impedirne l'aumento".

Nonostante tutto, la quiete causata dal Covid-19 ha forse rivelato una nuova sensibilità al rumore. Secondo la Noise Abatement Society del Regno Unito, la riduzione del rumore del traffico ha portato a un aumento delle lamentele nei confronti dei vicini, che ora possiamo sentire molto più chiaramente.

"Penso che la richiesta di silenzio vada di pari passo con la richiesta di semplicità, e questa è un'idea che sta plasmando il pensiero di molte persone in questo momento", afferma Gloria Elliot, amministratore delegato della società. "Spero solo che non dimentichiamo tutti quanto sia stato piacevole il silenzio del lockdown".

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