HET GELUID VAN TECHNOLOGIE AFSTELLEN:

VERANTWOORD SENSORISCH ONTWERP

Wat zijn enkele van de grootste digitale platforms die geluid produceren die je kunt bedenken? YouTube? Spotify? Of wat dacht je van je e-mail...? Denk eens aan de systemen zelf, computerbesturingssystemen, die de hele dag draaien en ons constant bestoken met meldingen, en je zult je een beeld vormen van het werk van onze gast van vandaag. Matthew Bennett, die twaalf jaar lang directeur Geluid en Sensorie bij Microsoft was voordat hij Acoustic Ecology Design Partners oprichtte, is de architect van alle systeemgeluiden die je op een Windows 10-computer hoort. Hij is bij ons te gast vanuit zijn thuisstudio in Seattle, Washington, VS, vlakbij het hoofdkantoor van Microsoft. Matthew heeft een artikel geschreven met de titel 'Het geluid van technologie afstemmen'. Hierin wordt uitgelegd hoe de zorgvuldig bedachte geluiden voor Windows 10 elke dag het equivalent van 253 jaar aan geluid produceren – 8 miljard seconden – dankzij de één miljard apparaten waarop het besturingssysteem draait. "Elk van die geluiden onderbreekt opzettelijk iemand die iets anders probeert te doen... dat is ons werk." Veel van ons horen de hele dag door berichten van platformen, maar het is onmogelijk om je te concentreren als je constant wordt onderbroken.

Er is veel cognitief onderzoek dat aantoont dat zelfs kleine onderbrekingen een tijdje kunnen duren om te verwerken. Matthews belangrijkste doel is dan ook om te leren van, en na te bootsen, de menselijke manier waarop we mensen onderbreken. Weinig mensen zouden, wanneer ze een boodschap overbrengen, luid tegen hun ontvanger schreeuwen zonder waarschuwing...

"Je verrast ze niet zomaar of raakt ze niet zomaar aan." Je laat ze weten dat je er bent, je haalt misschien even adem – er is een voorbereiding – zodat we weten dat ze tegen ons gaan praten. En we verwerken die kleine ademhalingen in het geluidsontwerp.”

In Matthews artikel wordt ook een ‘sensorisch model’ genoemd. Onze zintuigen zijn geen aparte kanalen. Zoals Richard Grove in aflevering 1 van The Quiet Mark Podcast zei: ‘we hebben geen ‘oorsleden’, wat betekent dat we geluid niet kunnen buitensluiten. Maar zoals Matthew uitlegt, neemt onze huid net zoveel geluid op als onze oren. Hij noemt het ‘geluid is aanraking op afstand – het heeft een haptische kwaliteit…’ Het gaat minder om geluid en horen, meer om geluid en voelen.

Dus, terugdenkend aan dat voorbeeld, die ‘adem’ bereidt ons voor om de boodschap te gaan horen. Hoe vertaalt zich dat in geluidsontwerp? Is het als een verhaal met een begin, midden en einde?

“Er is adem, bloei en nagalm… een korte, rustige opzwepende (adem) vóór het hoofdgedeelte van het geluid (de bloei) dat ongeveer 300-400 ms duurt, en (een nagalm)… een transparante verlenging van het geluid zodat het weer in de omgeving verdwijnt.”

Uiteindelijk worden alle geluiden die we horen constant door onze hersenen gemonitord, en plotselinge geluiden, als evolutionaire reactie, triggeren een ‘vecht-of-vlucht’-reactie. Een knappend takje in het bos (voor onze voorouders) kon een roofdier zijn, dus met geluids- en sensorisch ontwerp is het doel om dat nooit te triggeren. Matthew houdt zich aan zijn eigen eed van Hippocrates: geen kwaad doen. "Verwijder alle storende geluiden, zorg voor zoveel mogelijk stilte, en de geluiden die overblijven... maak ze zo mooi, naadloos, functioneel en inclusief mogelijk." Dat is een zeer solide opdracht, zouden we zeggen. De vraag naar onze tijd en de enorme hoeveelheid meldingen (inclusief die waar Matthew helaas niets mee te maken had) is de afgelopen jaren alleen maar toegenomen. Het is ook drastisch veranderd doordat we midden in de pandemie ons werk naar huis hebben verplaatst. Dit heeft op zijn beurt de geluidsoverlast vergroot voor anderen die met ons samenwonen (voor wie deze meldingen niet relevant zijn). "Er is een spanning tussen deze culturele crisis van angst die onze relatie met technologie momenteel omringt. Wanneer je op grote schaal ontwerpt, in sommige gevallen voor miljarden mensen, word je onderdeel van hun leven. Daar komt absoluut een ethische verantwoordelijkheid bij kijken, en hoe schadelijk slecht geluidsontwerp kan zijn. Het is echt, net als vervuiling." Voor 2008 (vóór smartphones met apps) waren de enige hoorbare 'meldingen' die we hoorden eigenlijk alarmen. Hoewel Matthews geavanceerde creaties er verre van alarmerend uitzien, zijn niet alle ontwerpen even vooruitstrevend. Hij wil niet 'de aandacht trekken'. Maar om ‘aan de periferie te zitten… in plaats van in het centrum’.

Geluiden moeten net ‘merkbaar’ zijn… de JND… het net-merkbare verschil. Een drempel waarbij, als die ontbreekt, de ervaring minder levendig of mooi is, maar ze mogen het bewustzijn, de aandacht en de focus niet actief beïnvloeden.

De natuur biedt, zoals altijd, een prachtig voorbeeld van een rijk gelaagde, gelaagde geluidsomgeving: het regenwoud. ‘Het bevordert de aandacht en focus. Je kunt je aandacht heen en weer bewegen tussen de verschillende geluidslagen. Het bladerdak, de wind, de vegetatie, [kunnen] allemaal heel duidelijk worden gehoord, ook al zijn er meerdere geluidsstromen.’ Ze creëren een harmonieuze textuur [en] de meeste mensen vinden het erg prettig, rustgevend en kalm.” Voor Matthew zou het soort geluidslandschap dat hij probeert te creëren, dus die harmonieuze details moeten bevatten, waarbij de geluiden die we horen perfect samenkomen. In de workshops die hij geeft, heeft hij ‘diep luisteren’ geobserveerd, waarbij onze hersenen een soort hypersensitiviteit ontwikkelen zodra een geluid wordt aangewezen. ‘Je kunt dat niet meer onhoren. Het zet een schakelaar om in je hersenen. Je wordt er gevoeliger voor.’ Een opkomende trend die hij aanwijst en graag wil promoten, is de toename van mensen die de geluiden in hun omgeving (vooral in huis) net zo zorgvuldig vormgeven als het interieur. ‘Ze doen dat veel minder met geluid’, zegt hij. Zoals je wellicht verwacht, zijn we het erover eens dat een rustig, doordacht ingericht huis of kantoor een enorme impact heeft op je geluk en productiviteit.

Matthew is een bekroond componist, uitvoerend artiest en producer met een achtergrond in de etnomusicologie, waar zijn promotieonderzoek zich richtte op de antropologie van geluid en zintuiglijke ervaring, voordat hij een sabbatical nam van zijn promotieonderzoek om een tijdelijke aanstelling te accepteren. Een functie bij Microsoft. Hoe heeft Matthew zijn op de mens gebaseerde inzichten vertaald naar een productgeluid dat hij heeft ontworpen? Nou, bij het creëren van de agenda-melding van Microsoft ontdekte hij dat er een natuurlijke toonhoogte, prosodie en ritme te vinden was in een bepaalde zin – ‘klaar voor gebruik?’ Het blijkt dat in vrijwel alle gesproken talen deze zin dezelfde opwaartse intonatie volgt. Sterker nog, het volgt een specifieke intonatie die ‘omhoog en omlaag gaat en aan het einde nog iets meer omhoog gaat.’ Normaal gesproken zouden we geen viertonig geluid hebben gebruikt voor de agenda-uitnodiging, zeker niet met die contouren, maar door de muzikaliteit van taal te gebruiken, kunnen we geluiden creëren die mensen intuïtief en emotioneel herkennen. Op dit zeer primitieve niveau kan dat naadloos in de ervaring opgaan…

“Iedereen is een expert in zijn of haar moedertaal. Als je die muzikale elementen kunt koppelen aan het juiste emotionele moment van de ervaring, kun je echt op een diepere en intuïtieve manier contact maken met mensen.”

Hoewel we misschien experts zijn in onze eigen moedertaal, zijn maar weinigen experts in het ontwerpen van geluid en zintuiglijke ervaringen. Matthew wil daarom graag in contact komen met iedereen voor wie dit zinvol is. “Als je geïnteresseerd bent, is het een jong vakgebied met veel potentie. Kom en help ons het vorm te geven!” Het was echter niet zozeer zijn muzikale achtergrond, maar eerder zijn etnomusicologie (de studie van muzikale culturen, met name niet-westerse) die hem succesvol maakte. Het is een combinatie van kunst, wetenschap, techniek en psychologie, maar de kunst (de muziek) is niet het enige. Hoe meer geesteswetenschappen en vrije kunsten je erin verwerkt, hoe beter je geluidsontwerper kunt zijn. We dagen je nu uit: ga terug naar je computer en luister hoeveel geluiden je hoort. Als Windows je herinnert aan je volgende agenda-afspraak, ben je dan klaar om te beginnen? Zoals Matthew zegt: dat kun je niet meer onhoren.