El libro de los sonidos - Trevor Cox

El Libro del Sonido - La Ciencia de las Maravillas Sónicas del Mundo

Trevor Cox, profesor de ingeniería acústica, presentador de veinte documentales de radio de la BBC, apariciones en los canales National Geographic y Discovery; el libro de Trevor nos inspira a ser mejores oyentes en un mundo dominado por lo visual y a viajar hacia la ciencia de las maravillas sonoras del mundo.

Por TREVOR COX | 2024

Extracto del capítulo 7:

Los lugares más tranquilos del mundo pp 208 - 210

Durante mi expedición para grabar las dunas de arena que cantaban, experimenté algo bastante inusual: un silencio absoluto. El calor abrasador del verano mantenía a raya a los visitantes; la mayor parte del tiempo, mi compañera de grabación, Diane Hope, y yo estábamos solos. Acampamos al pie de las Dunas de Kelso, en un valle árido y cubierto de maleza, con espectaculares colinas de granito a nuestras espaldas. Prácticamente ningún avión sobrevolaba, y solo muy ocasionalmente un coche o un tren de carga a lo lejos hacía ruido. Las condiciones eran maravillosas para la grabación. La ausencia de ruido significaba que no había necesidad de segundas tomas. Sin embargo, durante gran parte del día hubo mucho viento, que a menudo silbaba junto a mis oídos. Pero al anochecer y temprano por la mañana, el viento amainó y la quietud se reveló. Durante la noche, solo oí que el silencio se interrumpía una vez, cuando una manada de coyotes cercanos aulló como bebés fantasmales, desconcertándome con sus silbidos y parloteos casi musicales.

En lo alto de una duna, temprano en la mañana del segundo día, esperaba a Diane para instalar un equipo de grabación. Como estaba a cierta distancia, tuve la oportunidad de contemplar el verdadero silencio. El oído es exquisitamente sensible. Al percibir el más leve murmullo, los diminutos huesecillos del oído medio, que transmiten el sonido desde el tímpano hasta el oído interno, vibran a una distancia menor que el diámetro de un átomo de hidrógeno¹. Incluso en silencio, las diminutas vibraciones de las moléculas mueven diferentes partes del aparato auditivo. Estos movimientos constantes no tienen nada que ver con el sonido; provienen del movimiento molecular aleatorio. Si el oído humano fuera más sensible, no oiría más sonidos del exterior; en cambio, solo oiría el siseo generado por la agitación térmica del tímpano, el estribo del oído medio y las células auditivas de la cóclea.

En las dunas, oí un sonido agudo. Era apenas audible, pero me preocupaba que pudiera estar experimentando tinnitus, es decir, un zumbido en los oídos, quizás evidencia de daño auditivo causado por tocar el saxofón a un volumen excesivo. Los médicos definen el tinnitus como la percepción de un sonido sin una fuente externa. En el 5-15 % de la población, provoca noches de insomnio, disminución del rendimiento en las tareas y angustia.²

Abundan las teorías sobre el tinnitus, pero la mayoría de los expertos coinciden en que se debe a algún tipo de reorganización neuronal desencadenada por la disminución de la entrada de sonidos externos. Las células ciliadas del oído interno convierten las vibraciones en señales eléctricas, que luego viajan por el nervio auditivo hasta el cerebro. Pero esto no es un camino de un solo sentido; los pulsos eléctricos fluyen en ambas direcciones, y el cerebro envía señales de vuelta para cambiar la respuesta del oído interno. En un lugar silencioso, o cuando la audición está dañada, las neuronas auditivas del tronco encefálico aumentan la amplificación de las señales del nervio auditivo para compensar la ausencia de sonido. Como efecto secundario no deseado, aumenta la actividad espontánea en las fibras nerviosas auditivas, lo que produce ruido neuronal, que se percibe como un silbido, un siseo o un zumbido.³ Quizás lo que escuchaba en las dunas era el ruido inactivo de mi cerebro mientras buscaba sonidos en vano. Algo que noté fue que este silbido de alta frecuencia no siempre estaba presente, tal vez una señal de que, después de un tiempo, mi cerebro se acostumbró al ruido.

En contraste con el silencio variable de las dunas, en mi universidad hay una cámara anecoica, una sala que proporciona un silencio inmutable y garantizado, sin interrupciones del viento, animales ni ruidos humanos. La cámara anecoica siempre impresiona a los visitantes, a pesar de que la entrada es funcional y poco inspiradora. Justo afuera de la entrada se ven pasarelas metálicas polvorientas, y cerca, los albañiles suelen hacer mucho ruido construyendo muros de prueba en el laboratorio vecino. Se analizará la eficacia de estos muros para impedir el paso del sonido. La cámara anecoica está protegida por unas pesadas puertas metálicas grises. De hecho, hay que atravesar tres puertas para llegar a la cámara, ya que es una habitación dentro de otra. Para silenciar el lugar, varios conjuntos de muros gruesos aíslan la habitación más interna, impidiendo la entrada del ruido exterior.

Leer más de The Sound Book

1. CJPlack, El sentido de la audición (Nueva York: Psychology Press, 2014), 53

2. JJ Eggermont y LERoberts "La neurociencia del tinnitus" Tendencias en neurociencia 27 (2004): 676-82

3. R. Schatte y D. McAlpine, "Acúfenos con un audiograma normal: evidencia fisiológica de pérdida auditiva oculta y modelo computacional", Journal of Neuroscience 31 (2011): 13452-57

Extracto de "El Libro del Sonido: La Ciencia de las Maravillas Sónicas del Mundo" de Trevor Cox. Copyright © 2014 de Trevor Cox. Usado con autorización del editor, WW Norton & Company, Inc. Todos los derechos reservados.