Diseñando un lugar tranquilo

Diseñando un lugar tranquilo

Por Caramel Quin | Ingeniería y Tecnología, agosto de 2024

Fue, y sigue siendo, la experiencia más espeluznante de mi vida. Estaba en una cámara anecoica, diseñada para aislar todo ruido, y la sensación fue profundamente perturbadora. Había un silencio absoluto. Incluso mi respiración era silenciosa. El habla sonaba extrañamente apagada porque no había eco alguno. Se me erizó el vello de la nuca y sentí un hormigueo. Al cabo de un rato, me di cuenta de que podía oír mi propio pulso, lo cual fue un pequeño consuelo. Nadie permanece mucho tiempo en una cámara anecoica: la privación sensorial provoca alucinaciones.

Una cámara anecoica está aislada del ruido externo y diseñada para minimizar la reflexión de las ondas sonoras en su interior. Es lo opuesto a la vida cotidiana. Si estás sentado en una habitación tranquila ahora mismo, detente y escucha. Quizás puedas oír el zumbido del tráfico, el canto de los pájaros, el ventilador de tu portátil, un televisor lejano. El silencio ya no es silencio.

El confinamiento nos obligó a pasar más tiempo en casa. El ruido del tráfico se silenció por un rato, pero luego se reanudó. De repente, trabajar desde casa nos hizo darnos cuenta de lo ruidosa que es la vida cotidiana, incluso fuera de las ciudades. El ruido del compresor del frigorífico empezó a resultarnos molesto, ¿y por qué los electrodomésticos insisten en pitar?

¿Qué es el ruido?

Para hablar de ruido, primero debemos entender el sonido y cómo se mide.

“El sonido es una onda de presión, así que en acústica la única forma real de medirlo es en pascales”, afirma Tom Richards, gerente sénior de ingeniería de acústica y vibración de Dyson. “Los decibelios son una forma de convertir unidades que no tienen sentido linealmente. Escuchamos de forma logarítmica, así que los decibelios son simplemente una forma de hacer que esos números tengan un poco más de sentido”.

Existen varios tipos de decibelios, pero el nivel de presión sonora es el uso más común de la unidad. El nivel de presión sonora varía según el entorno de prueba, por lo que Dyson prefiere medir el nivel de potencia sonora (vatios) de un dispositivo en cámaras semianecoicas.

“El nivel de potencia sonora de tu aspiradora es el mismo, ya sea en una catedral, en un baño o en un laboratorio. No cambia, pero el nivel de presión sonora sí cambia porque el entorno ha cambiado”, explica Richards.

Nos quedaremos con la unidad más intuitiva, el decibelio, para hablar de ruido, ya que se relaciona más estrechamente con cómo percibimos el sonido. Y el ruido es simplemente un sonido no deseado. Si una mala hierba es una planta en el lugar equivocado, un ruido es un sonido en el lugar equivocado. Y es subjetivo: es común que te guste el canto de los pájaros, pero que no te guste el sonido de un coche que pasa. Si compartes los gustos musicales de tu vecino, su equipo de alta fidelidad es menos molesto.

Diversidad auditiva: ¿Qué es ese sonido?

El ruido es subjetivo y nos afecta a cada uno de forma diferente. Por ejemplo, algunas personas neurodivergentes sufren una sobrecarga sensorial en la que los sonidos resultan abrumadores. De hecho, no existe la "normalidad" en cuanto a la audición. Somos un grupo muy diverso.

“La premisa de la diversidad auditiva es que muchos trabajos, por ejemplo, las regulaciones de ruido, presuponen una 'audición normal'”, afirma Cox. “Pero la llamada 'audición normal' es la que tienen la mayoría de los adultos jóvenes y solo representa alrededor del 17 % de la población”.

Su colega Bill Davies dirige el nuevo Centro de Investigación Doctoral sobre Diversidad Auditiva (LAURA) del Leverhulme Trust. Desde las ciudades hasta la música y la electrónica de consumo, todo está diseñado para un oyente "normal" inexistente. Las personas con audición diferente, como un músico con tinnitus, un feligrés que lee los labios o un estudiante autista, se ven marginadas por esta suposición. LAURA busca transformar el pensamiento para incluir todo el espectro de la experiencia auditiva.

Esclavo del ritmo

“El sonido afecta nuestras ondas cerebrales, nuestra frecuencia cardíaca, nuestra secreción hormonal y todos nuestros ritmos físicos”, afirma Poppy Szkiler, fundadora y directora ejecutiva de Quiet Mark. “Diseñar o diseñar con las mejores prácticas acústicas y productos silenciosos favorece una mayor concentración, disminuye la ansiedad, reduce el estrés, favorece un mejor sueño y mejora la recuperación de la salud”.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) considera la contaminación acústica no solo una molestia ambiental, sino también una amenaza para la salud pública. El informe de la OMS «Carga de morbilidad por ruido ambiental: Cuantificación de los años de vida saludable perdidos en Europa» describe sus impactos en la salud, como las enfermedades cardiovasculares, el deterioro cognitivo, los trastornos del sueño y el tinnitus.

Se indica, por ejemplo, que en Europa occidental se pierden anualmente al menos un millón de años de vida saludable debido al ruido del tráfico. Cabe destacar que este impacto se debe únicamente al ruido, no a otros factores como la contaminación atmosférica.

¿Pero no es la innovación la que hace que los nuevos productos sean más silenciosos? Sí y no… en resumen, sí lo son, pero los estamos usando mucho más.

“Los vehículos individuales se han vuelto más silenciosos, pero hay muchos más en la carretera”, afirma el profesor Trevor Cox, director del Centro de Investigación Acústica de la Universidad de Salford. “Y a medida que la gente intenta evitar los atascos, las horas punta se extienden más y las zonas de paso elevado tienen más tráfico. El nivel de ruido 'promedio' no es muy diferente, pero estamos perdiendo los quiet times y lugares tranquilos. Estos refugios del ruido son muy importantes, al igual que intentar preservarlos”.

Las investigaciones de la OMS sobre la exposición al ruido han contribuido a la normativa británica sobre ruido, que recomienda una «dosis de ruido». Así, ocho horas a 84 dB equivalen a estar expuesto a cuatro horas a 87 dB o dos horas a 90 dB. Lo mismo ocurre con los productos del hogar.

“Esta es una de las razones por las que nuestras aspiradoras tienen diferentes modos: para que cada persona pueda elegir el nivel de ruido que desee”, dice Richards. “Si su bebé está dormido o usted es sensible al ruido, use el modo Eco para aspirar durante más tiempo y obtener un nivel de ruido muy bajo. También puede usar el modo Boost para una zona específica. El ruido sigue siendo relativamente bajo, aunque es mucho más alto, porque solo la usa por un período de tiempo muy corto”.

Los problemas de ruido son acumulativos. Los sonidos de diferentes fuentes tienden a ser incoherentes y acumularse. Los sonidos coherentes (misma frecuencia, misma longitud de onda, diferencia de fase constante) pueden acumularse o cancelarse entre sí. Los auriculares con cancelación de ruido aprovechan esta situación: escuchan el ruido de fondo externo y reproducen su opuesto, una onda sinusoidal coherente pero desfasada medio ciclo, para cancelarlo. Por eso, los auriculares con cancelación de ruido son la mejor opción para combatir el zumbido de fondo constante: trenes, aviones y automóviles.

El sonido de la ciencia

Cancelar, aislar y absorber el sonido tiene sus ventajas, pero es preferible diseñarlo desde el principio para eliminar el ruido: por ejemplo, el costoso perfeccionismo de equilibrar el último motor Hyperdymium de Dyson para reducir la vibración, de modo que la carcasa no se mueva ni haga ruido. La aspiradora Gen5Detect es la más rápida de Dyson hasta la fecha, con una velocidad de hasta 135.000 revoluciones por minuto, nueve veces más rápido que un motor de Fórmula 1.

“Cada rotor se equilibra individualmente”, explica Richards. “Se mide con mucha precisión y luego se corta un poco del impulsor con una fresa. Por lo tanto, cada rotor es ligeramente diferente”.

La calidad del sonido también importa. Los decibelios solo miden el volumen de algo, pero algunos sonidos son más molestos que otros. Cox usa drones como ejemplo: «Tomemos un cuadricóptero. No son tan ruidosos, pero su sonido es desagradable, como el de un insecto enfadado. En la investigación, utilizamos métricas psicoacústicas que intentan capturar cualidades más allá de los decibelios».

La psicoacústica es la ciencia que estudia cómo se perciben los sonidos. Cox añade que el contexto es importante: «No tener control sobre un ruido lo hace más molesto. Si trabajas en un aeropuerto, probablemente sea menos probable que te quejes del sonido bajo la trayectoria de vuelo, porque tu sustento depende de ello».

También está la cuestión del gusto. Algunos sonidos son universalmente apreciados o detestados, otros son subjetivos. Dyson cuenta con un equipo de "oyentes de oro", seleccionados por su buen oído y capacitados para evaluar la calidad del sonido, ya sea ajustando el sonido de los auriculares Dyson Zone o identificando qué ruidos del producto son molestos.

Quiet Mark prueba y verifica más de 80 categorías de productos para proporcionar esa información gratuita a nivel mundial a consumidores, arquitectos y especificadores. «Nuestra estrategia es que, si todos compramos, diseñamos y especificamos productos silenciosos, juntos podremos acabar con la contaminación acústica», afirma Szkiler.

Dispositivos de asistencia: audífonos que no son audífonos

El número de personas con pérdida auditiva está aumentando, y no solo por el envejecimiento de la población. Décadas de música y videojuegos a todo volumen también están pasando factura. La Generación X tiene un doble golpe: crecieron con un Walkman y ya están llegando a los 50 y 60 años.

“Aún existe un estigma sobre los audífonos”, afirma Cox. “Muchas personas que podrían beneficiarse de ellos no los tienen o no los usan con la suficiente frecuencia”.

Una nueva categoría de audífonos, que se parecen más a los AirPods que a dispositivos de asistencia, está dirigida a quienes no se sienten preparados para un audífono. Por ejemplo, el Signia Active Pro está dirigido a personas con pérdida auditiva leve o moderada, se asemeja a unos auriculares y utiliza un asistente con inteligencia artificial para adaptarse a los entornos.

Incluso hay aplicaciones que usan el micrófono de tu smartphone para captar el sonido y amplificarlo en tus auriculares, aunque es un instrumento mucho más sordo que un audífono. Podrías considerarlo una trompeta para los oídos del siglo XXI.

Diseñando el zumbido

Absorber el sonido es la siguiente línea de defensa. Se está investigando mucho sobre estructuras compuestas llamadas metamateriales.

“El sonido de baja frecuencia tiene una longitud de onda muy grande, por lo que atenuarlo requiere estructuras muy grandes”, afirma Cox. “Los metamateriales tienen el potencial de permitir el control del ruido de materiales mucho más delgados”.

Los materiales naturales también tienen sus usos y contienen mucho menos carbono. Los setos ayudan a bloquear las altas frecuencias, pero son menos útiles para el ruido de la carretera. Una investigación financiada por la Royal Horticultural Society busca cómo maximizar su reducción de ruido.

“Podría tratarse de combinar setos con paisajismo duro o de elegir las especies adecuadas para cultivar”, dice Cox.

Por supuesto, volver a plantar setos tendría el efecto secundario de aumentar el hábitat. Esto es muy necesario y ayudaría a potenciar un sonido que disfrutamos universalmente y que rara vez consideramos ruido: el canto de los pájaros.

Este artículo es una adaptación del artículo de Ingeniería y Tecnología “ Diseñando un lugar tranquilo ”.
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