Cómo hacer que tus hijos bajen el volumen un poco (o varios)

Por JILL WALBIESER para THE NEW YORK TIMES

Imagen: SOPHIA FOSTER-DIMINO

Una madre que cría a un hijo sordo, paradójicamente, vive en una casa llena de ruido. Pero aprende de él a desconectar.

En mi casa, las mañanas empiezan con un golpe. Normalmente, con una puerta que se abre de golpe, seguida del bramido agresivo: "¡Mamá! ¡Leche!", que suena más como si viniera de un luchador profesional que del niño de 6 años en pijama que irrumpe en mi habitación. Son las 6 de la mañana (con suerte) y sigo con los ojos cerrados, pero con los oídos bien abiertos.

Mi hijo empieza cada día a todo volumen y no baja ni un decibelio. Tras despertarse, se oyen risitas, gritos y el ruido de pies en las escaleras. El ataque auditivo continúa durante toda la mañana y abarca desde largos ratos de cánticos sin sentido ("¡Perrito, perrito!") hasta chillidos de sus propios efectos de sonido de videojuegos. Y el volumen solo parece subir cuando le pongo los implantes cocleares y se oye a sí mismo.

De todas las maneras en las que no estaba preparada para criar a un niño sordo, lidiar con un nivel de ruido constante y sostenido fue la menos esperada. Y se ha vuelto aún más constante y ruidoso desde que comenzó la pandemia.

“Los audiólogos saben desde hace mucho tiempo que las aulas pueden ser entornos ruidosos”, afirmó Lisa Vaughan, Au.D., especialista en audición infantil en el Centro Médico Infantil Cook de Fort Worth, Texas, y expresidenta de la Academia Americana de Audiología. “Pero la situación en un hogar promedio no es mucho mejor”.

La Dra. Vaughan, madre de dos hijos, está familiarizada con los sonidos habituales de tener niños en casa: la televisión o la tableta encendida de fondo, el zumbido sordo del lavavajillas, el ladrido de un perro, ruidos y golpes ocasionales e inexplicables. Todos estos sonidos, comentó, oscilan entre los 60 y los 90 decibelios, y suenan aún más fuertes si ocurren al mismo tiempo. El habla normal ronda los 50 o 60 decibelios, y el llanto de un bebé puede alcanzar los 110 decibelios. Mi hijo suele rondar los 70 decibelios, aproximadamente lo mismo que una aspiradora normal.

Este tipo de volumen es, sin duda, molesto, pero es solo un componente de lo que llamamos ruido. Lo que hace que un sonido sea relajante o molesto depende de muchos factores que los investigadores aún están desentrañando, así como de las preferencias personales (los sonidos del océano pueden ser encantadores para ti, pero a mí me dan ganas de ir corriendo al baño). En su forma más básica, el ruido es cualquier sonido no deseado, según los expertos, ya sea el soplador de hojas de un vecino o un estéreo con Bach.

Si bien el ruido excesivo supone un cierto riesgo para la audición, el problema más inmediato es que puede causarnos estrés, tanto mental como fisiológico. Sin embargo, dado que es invisible, y dado que los padres ya están preocupados por muchas otras cosas en este momento, a menudo es una fuente de estrés que se pasa por alto.

“Estamos programados para responder a ciertos sonidos de nuestro entorno como alertas”, afirmó la Dra. Lynn Bielski, profesora adjunta de audiología en la Universidad Estatal de Ball. Aunque el sonido se procesa principalmente en la corteza auditiva del cerebro, los ruidos desagradables también activan la amígdala, encargada de procesar emociones como la ansiedad y la agresión. Esta actividad puede provocar cambios físicos en el hipotálamo (frecuencia cardíaca más rápida y presión arterial más alta) que quizás ni siquiera notemos en el momento.

Pero la exposición crónica a entornos ruidosos (por ejemplo, vivir cerca de zonas con mucho tráfico) puede aumentar el riesgo de hipertensión o accidente cerebrovascular, además de contribuir a la ansiedad, la depresión, un sueño de menor calidad y una menor concentración. El Dr. Bielski relató un experimento clásico en el que adultos realizaron una tarea sencilla de memorización. Al repetir el experimento con ruido de fondo, la capacidad de memorización disminuyó significativamente. Hoy en día, los padres intentan realizar tareas mucho más complejas, como conversaciones de alto nivel con otros adultos, en entornos con un nivel de ruido mucho mayor.

Además, los sonidos de los niños no son como otros ruidos de fondo. Un factor determinante de cuán irritante es un sonido, dijo el Dr. Bielski, es la atención que se le debe prestar. Así, el zumbido habitual del aire acondicionado puede desvanecerse fácilmente, pero los ruidos provenientes del comedor no.

“El ruido es más que solo volumen”, dijo Poppy Szkiler, fundadora y directora ejecutiva de Quiet Mark, una empresa con sede en Londres.   que ayuda a las empresas a diseñar productos más silenciosos mediante un diseño inteligente. «En la mayoría de los hogares, los pitidos, las alertas y los pitidos del microondas son mucho más de lo que nuestros cerebros podrían soportar».

El sonido es, después de todo, una forma de energía. Absorbemos más ondas sonoras en espacios cerrados que en exteriores. Por eso, estar encerrado en una casa ruidosa puede hacer que el estruendo interminable parezca inevitable. No lo es.

Szkiler recomienda lo que ella llama una “auditoría de ruido”, que implica hacer lo que siempre les decimos a nuestros hijos que hagan: escuchar.

Presta atención a todo el ruido que suele quedar en segundo plano. ¿Hay un televisor, una tableta o música constantemente encendida? Apágalos o al menos bájales el volumen. Quita las pilas de los juguetes con sirenas o sonidos fuertes (cada año, la Asociación de la Vista y la Audición publica una lista de los juguetes más ruidosos). Incluso los chirriadores de los juguetes para mascotas pueden ser sorprendentemente fuertes, según el Dr. Vaughan, entre 110 y 135 decibeles, dependiendo de lo cerca que estén del oído. Los auriculares o dispositivos con Bluetooth son perfectos para los niños, siempre que mantengan el volumen a 85 decibeles o menos y tomen descansos. La mayoría de los dispositivos electrónicos tienen ajustes que permiten limitar el volumen máximo.

Cuando no sea posible eliminar el ruido, sustituya los sonidos fuertes, como el zumbido de las alarmas, por sonidos agradables, como la lluvia ligera. Si, como demostró un experimento social, poner música clásica en hora punta redujo los actos de vandalismo en las estaciones de metro de Londres, quizá podría tener un efecto similar para calmar a sus niños pequeños (o adolescentes) alborotadores. La mayoría de los espacios modernos no están diseñados teniendo en cuenta la acústica, y los espacios abiertos y las superficies duras tienden a amplificar el ruido. Las telas, las almohadas, las alfombras e incluso las plantas pueden atenuar el ruido.

“Las plantas, especialmente los musgos, son uno de los materiales que mejor absorben el sonido”, afirmó Szkiler.

Y aunque las salas de juegos pueden ser un lujo para la mayoría, programar "tiempos ruidosos" también puede ayudar. Planificar momentos en los que los niños puedan hacer ruido, si así lo desean, puede darles una sensación de rutina, dijo Jennifer Taitz, PsyD, psicóloga clínica en Los Ángeles y profesora clínica adjunta en la Universidad de California en Los Ángeles. Incluso la escuela tiene recreo. "Los niños extrañan socializar y quieren contacto", dijo la Dra. Taitz. "Cuando los niños gritan, generalmente dicen: 'Préstame atención'".

Responderles puede ser la clave para acabar con el flujo constante de parloteo y ruido. "Como padres, a menudo, sin darnos cuenta, premiamos el volumen", dijo. Si tu hijo pide leche con chocolate una vez y no obtiene respuesta, la volverá a pedir, más fuerte. "Si cedes en ese momento, estás reforzando ese comportamiento". En cambio, recompensa y elogia el habla a un volumen normal.

Como mi hijo tiende a ser visual, he empezado a usar una aplicación que graba y muestra los niveles de decibelios mientras hablas. Puede ver dónde debería estar el volumen y dónde está realmente. El hecho de que sea como un videojuego —uno sin efectos de sonido, por suerte— puede hacer que estar más tranquilos sea divertido para ambos.

El silencio no tiene por qué ser sinónimo de aburrimiento. Esto es importante si quieres que tus hijos mantengan el ruido bajo. Crea asociaciones entre la diversión y el silencio realizando una actividad que les guste, como dibujar, pintar o leer. "Tener ese tiempo de inactividad es sanador para todos", dijo la Dra. Vaughan. "Ayuda a que el cuerpo se relaje y encuentre paz en estos tiempos caóticos".

Los expertos afirman que no hay una cuota diaria de silencio, pero tomar descansos frecuentes del ruido es recomendable para niños pequeños, adolescentes y, especialmente, para los padres. Usen auriculares con cancelación de ruido o salgan a caminar.

“He descubierto que cuanto más silencio tengo, más deseo”, dijo Szkiler. “Es nutritivo. El silencio permite que el cuerpo relaje su sistema nervioso y descanse de la constante agresión sónica”.

Como persona oyente, es fácil pasar por alto el daño mental que el ruido puede causar, ya que nunca podemos desconectar nuestros oídos. Pero mi hijo sí puede, y lo hace (y no solo durante mi última charla sobre por qué no montamos al perro). Cuando quiere un descanso auditivo, simplemente se lleva las manos a los lados de la cabeza y se quita los imanes que permiten que sus procesadores cocleares transmitan el sonido al nervio auditivo.

Sin embargo, mi cerebro se ve obligado a seguir funcionando, procesando la información sonora incluso mientras duermo. Eso —y que me despierten los rugidos de los dinosaurios a las 6 de la mañana— es un precio que estoy dispuesto a pagar por la hermosa cacofonía de vivir con mi hijo, pero estoy aprendiendo, con su ejemplo, que tomarme un tiempo para desconectar y disfrutar del silencio en mi cabeza puede ser igual de valioso.

Lea el artículo original en el sitio web de The New York Times AQUÍ .