¿El mundo estará más tranquilo después de la pandemia?

¿El mundo estará más tranquilo después de la pandemia?

por JOSH SIMS para BBC FUTURE

Con menos gente en las calles, menos coches en las carreteras, menos negocios cerrados y menos vuelos en tierra, el ruido diario que llena nuestras vidas se ha reducido. ¿Podemos esperar contener el bullicio?

“El silencio forma parte de nuestra vida cotidiana”, afirma Paavo Virkkunen, director ejecutivo de la oficina de turismo finlandesa, Visit Finland, que hace casi una década lanzó una aclamada y continua campaña que sugería que la paz y la tranquilidad eran una de las mejores razones para visitar el país. “El silencio es uno de esos valores que necesitas para distinguir lo esencial de lo superfluo. Y creo que ha influido en la razón por la que los turistas vienen aquí, porque el silencio es un recurso que no se encuentra en todas partes del mundo”.

O, al menos, no lo era. Con la llegada del confinamiento por la COVID-19, y la consiguiente reducción de las aglomeraciones y del tráfico rodado y aéreo, muchos lugares se ven ahora inmersos en una tranquilidad inusual. La Tierra misma está aún más tranquila: el Observatorio Real de Bélgica ha informado de una reducción del ruido sísmico (el zumbido ambiental de las vibraciones que se propagan a través de la corteza terrestre) como resultado de la disminución de la actividad humana.

“Cuando termine el confinamiento echaré de menos el silencio extra que hemos tenido”, dice Virkkunen.

Para aquellos de nosotros que no tenemos la suerte de vivir en un entorno tranquilo en Finlandia, podemos llevarnos una sorpresa cuando volvamos a la vida en el mundo exterior y el ruido inevitablemente regrese.

Son muchos los que esperan que sea posible mantener la tranquilidad que algunos centros urbanos han disfrutado en los últimos meses.

“El cambio es crucial con el ruido”, afirma Andrew Smith, psicólogo de la Universidad de Cardiff y referente en la investigación del ruido desde la década de 1970. “Nos adaptamos a vivir en entornos ruidosos, pero basta con un pequeño cambio —un periodo de silencio— para que nos resulte muy molesto. Y creo que habrá una reacción adversa al regreso del ruido: no solo mayor molestia, sino menor eficiencia en el trabajo, en la educación, en el sueño, además de efectos más crónicos”.

A pesar de la legislación que regula los niveles de ruido en muchos países del mundo (la Ley de Reducción del Ruido del Reino Unido, por ejemplo, cumple 60 años este año), los niveles de ruido en el centro de las ciudades antes de la COVID-19 aún alcanzaban regularmente los 90 decibelios, según un estudio reciente de la Agencia Europea del Medio Ambiente. Es como oír una aspiradora de cerca, y está muy por encima de las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud.

En Estados Unidos, se estima que millones de personas que viven en ciudades corren el riesgo de sufrir pérdida auditiva inducida por el ruido debido a su exposición diaria al ruido que les rodea, mientras que 140 millones de europeos se ven afectados por el ruido a largo plazo del tráfico, los ferrocarriles, los aviones y la industria que podría ser perjudicial para su salud.

Además del daño a la audición, se ha demostrado que la exposición prolongada a cualquier nivel de ruido superior a 50 decibeles tiene efectos no deseados, generalmente ocultos: presión arterial y niveles de estrés más elevados, el doble de riesgo de depresión y un menor rendimiento mental.

Los puntajes de lectura de los estudiantes de sexto grado en el lado de una escuela con vista a las vías del tren estaban un año por detrás de los del otro lado del edificio, más tranquilo.

Un estudio clásico de 1974 realizado por la psicóloga Arline Bronzaft, por ejemplo, mostró cómo los puntajes de lectura de los estudiantes de sexto grado que vivían en el lateral de un edificio escolar con vista a las vías del tren estaban un año por debajo de los del otro lado, más tranquilo. En 2002, un estudio de la Universidad de Gävle descubrió que la comprensión lectora de los niños que vivían cerca de un aeropuerto mejoró después de que este se trasladara, mientras que los niveles de la hormona del estrés disminuyeron. A su vez, el aprendizaje de los niños que ahora vivían cerca del nuevo aeropuerto disminuyó y sus niveles de estrés aumentaron. Por el contrario, centrándose en los efectos positivos de la ausencia de ruido, se ha demostrado que el silencio favorece la generación de nuevas neuronas en ratones.

Y todo esto preocupa a personas como Erica Walker, investigadora postdoctoral de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston y fundadora de Noise and the City, una organización que estudia los niveles de ruido urbano. La tecnología puede ayudar a reducir el ruido general: desde materiales de construcción insonorizados hasta asfalto engomado que buscan reducir el ruido que reverbera en las zonas urbanas; desde el primer vuelo de un avión comercial eléctrico en diciembre pasado hasta la llegada de los coches eléctricos; incluso la invención de un nuevo inodoro de avión de pasajeros asistido por vacío que es la mitad de ruidoso que los inodoros estándar: se están reduciendo las fuentes de ruido molesto.

El tráfico es una de las principales fuentes de contaminación acústica en nuestra vida diaria, pero la pandemia ha provocado que haya menos coches en las carreteras en muchas partes del mundo.

Pero, según Walker, el acceso al silencio suele ser una cuestión de ingresos: son los miembros más pobres de la sociedad quienes invariablemente viven cerca de centros industriales y líneas de transporte; los más ricos, que pueden acceder a la tecnología que podría hacer sus vidas más tranquilas y tienen el dinero para disfrutar del llamado "turismo tranquilo", también suelen ser quienes tienen voz para quejarse del ruido molesto. Las zonas tranquilas tienden a gentrificarse más rápidamente.

Walker, en cambio, sostiene que el acceso al silencio debería ser un derecho humano.

“Creo que cuando todo vuelva a la 'normalidad' se habrá sentado este nuevo precedente: un referente de lo que es posible en términos de silencio y una nueva percepción de nuestro paisaje sonoro”, afirma, aunque no está segura de que esto traiga consigo un cambio duradero. “La mayoría de la gente sabe que el estímulo constante no es bueno para la salud. Pero la mayoría de las autoridades ven el ruido como algo que solo se puede mitigar con un gran gasto. Y el argumento siempre es que el ruido es producto de una actividad que genera ingresos para una comunidad. Se pasa por alto el coste para la calidad de vida”.

Antonella Radicchi, arquitecta y urbanista de la Universidad Técnica de Berlín, coincide. Es la creadora de Hush City, una aplicación gratuita desarrollada en 2017 inicialmente para que los berlineses mapearan y compartieran no solo los niveles de ruido de sus rincones tranquilos favoritos de la ciudad, sino también audio, imágenes y sus propias impresiones. Desde entonces, la aplicación está disponible en cuatro idiomas y el próximo año se utilizará en estudios de la Universidad Nacional de Singapur y de Limerick (Irlanda).

El ruido es contaminación, pero a diferencia de la contaminación del aire, no se puede ver ni oler, es temporal, por lo que a menudo es un problema olvidado. – Ulf Winther

“En un mundo que parece volverse cada vez más ruidoso e injusto, debería impulsarse el acceso al silencio para todos quienes lo deseen”, argumenta Radicchi. “Desde principios del siglo XX, hemos tenido movimientos para reducir el ruido urbano, y ahora sabemos que puede ser perjudicial para la salud. Pero no podemos reducir todo el sonido a ruido, porque el sonido es fundamental para nuestra experiencia de vida en el mundo, para modular nuestras emociones, y porque el sonido también tiene que ver con la política. El silencio en nuestras ciudades no se promueve ni se protege lo suficiente”.

¿Cambiará esto tras la COVID-19? Con el éxodo rural, nuestras ciudades cada vez más congestionadas, ¿podría la contaminación acústica convertirse en el próximo gran problema de salud pública? Quienes llevan años en primera línea de esta campaña afirman que debería serlo, pero se muestran cautelosos de no esperar demasiado. Un estudio reciente reveló que el 63 % de las áreas naturales protegidas de EE. UU. están tan afectadas por el ruido generado por el ser humano que se han duplicado los niveles de ruido ambiental en estas áreas, mientras que una quinta parte ha visto el ruido multiplicado por diez.

Cuando muchos de nosotros volvamos a nuestra vida normal podríamos llevarnos una sorpresa porque el ruido que nos rodea también aumentará.

Al otro lado de la frontera del silencio de Finlandia, Ulf Winther es el secretario general de la Asociación Noruega Contra el Ruido, fundada en 1963. "A veces pienso que estamos perdiendo el tiempo", admite. "El ruido es contaminación, pero a diferencia de la contaminación atmosférica, no se ve ni se huele; es temporal, por lo que a menudo se olvida. Para la mayoría de la gente, la conciencia del coste para la comunidad es tan baja que se toman pocas medidas contra el ruido, en comparación con otros problemas. Reducir los niveles de ruido puede ser demasiado pedir. Ahora se trata de detener su crecimiento".

A pesar de todo, la tranquilidad provocada por la COVID-19 quizás haya revelado una nueva sensibilidad al ruido. Según la Sociedad para la Reducción del Ruido del Reino Unido, la disminución del ruido del tráfico ha provocado un aumento de las quejas sobre los vecinos, a quienes ahora podemos escuchar con mucha más claridad.

“Creo que la demanda de tranquilidad va de la mano con la demanda de simplicidad, y esa es una idea que está moldeando el pensamiento de mucha gente ahora”, dice Gloria Elliot, directora ejecutiva de la sociedad. “Solo espero que no olvidemos lo agradable que ha sido la tranquilidad del confinamiento”.

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