MARTYN WARE - DAI SINTETIZZATORI AI PAESAGGI SONORI

Martyn Ware degli The Human League non sa scrivere musica. L'uomo dietro Heaven 17 e produttore di prodigiosi titani della musica (Chaka Khan, Tina Turner, Erasure) non ha mai preso lezioni di musica in vita sua.

Quello che Martyn Ware sa fare è usare la tecnologia: un computer, un sintetizzatore. E Martyn Ware ha dimostrato di poter scrivere il futuro dell'audio.

Parlando con Quiet Times, è per noi un onore ascoltare una leggenda della musica popolare che ha creato installazioni audio surround immersive, tra cui il West Street Project della Noise Abatement Society a Brighton, di cui abbiamo già parlato nel Podcast The Quiet Mark.

Quando Martyn inizia, tutto è iniziato a Sheffield. "Non pensavo di essere in un posto isolato... non conoscevo niente di diverso". La sua famiglia era operaia e "mai una vacanza estiva" significava che conosceva molto bene ogni centimetro di Sheffield. Aveva 16 anni quando visitò Londra.

Sia nel centro città che sulle colline circostanti, un mosaico di rumori ambientali provenienti dalle macchine era una caratteristica costante. La città negli anni '60 e '70 produceva acciaio su scala industriale. Ogni spazio vuoto all'interno del centro città sembrava sorgere come un "laboratorio di finitura" che produceva prodotti come posate o temperini.

"Si sentivano rumori di macinazione in quei vicoli." Una notte, da adolescente, un debole suono ripetuto lo disturbò. "Ba-boom"... non riuscivo a capire cosa fosse. Era un infrasuono (rumore) proveniente dai forgiatori locali. In una notte calma, quel pulsare, sembrava un battito cardiaco. Mi resi conto che doveva essere sprofondato nel mio subconscio.

Ascoltate "Being Boiled" degli Human League e riconoscerete immediatamente alcune di queste influenze ecologiche acustiche. Quel basso elettronico stridente, un battito cardiaco metallico industriale e le scintille che si sprigionano a vari intervalli ritmici. Ora potete quasi immaginare i laboratori.

Sebbene la carriera musicale di Martyn sia di per sé illustre, ha lavorato per tre anni nel settore informatico. "Ho sempre amato tutto ciò che sembrava futuristico... molto prima di pensare di diventare un musicista".

Il primo strumento che ha toccato è stato uno Stylophone a doppio stilo e il suo primo vero sintetizzatore è stato un KORG 700S, entrambi acquistati con i soldi guadagnati. Entrambi, per inciso, sono ancora operativi e in uso nel suo studio, senza un chip obsoleto incorporato in vista.

Illustrious è diventato anche il nome della sua azienda, forgiata in tandem con Vince Clarke (famoso per Erasure, Yazoo e Depeche Mode), combinando i due ambiti della musica e dell'informatica, in attività tecniche, commerciali e di ricerca.

Immagine: Vince Clarke, co-fondatore di Illustrious, può essere ascoltato su Ep. 4 di Electronically Yours, con Martyn Ware 

Acquistando astutamente i diritti di uno speciale software personalizzato che avevano commissionato nel 1999 per un progetto, il duo collabora con artisti da oltre 20 anni. Questo permette loro di organizzare l'audio in uno spazio 3D, progettando array di altoparlanti di praticamente qualsiasi forma e dimensione.

Considerando che il suono surround o "audio spaziale" è ancora oggi considerato una tecnologia in rapida crescita, si capisce quanto Martyn sia stato un pioniere nell'esplorare questa tecnologia. Ad eccezione di un numero limitato di album Dolby Atmos in streaming tramite Apple Music, l'audio 3D è raramente separato dalle immagini in movimento, il che significa che questo tipo di audio è rimasto quasi esclusivamente appannaggio del cinema.

Non sorprende che ciò sia dovuto al fatto che per goderne appieno i benefici è necessario un impianto di altoparlanti speciale. Martyn ha esplorato due applicazioni. Innanzitutto per l'arte, il cui esempio più grande è "Sound Oasis", un'opera allestita in una piazza centrale di Città del Messico, con un sistema di altoparlanti di 150 metri quadrati per 25 metri quadrati di altezza. Entrare in quell'ambiente sarebbe stato grandioso.

Per 24 ore, sono stati eseguiti ininterrottamente dodici pezzi da due ore ciascuno. Martyn li ha prodotti e arrangiati in modo creativo per la riproduzione nell'esclusivo spazio 3D, che, con piacevole sorpresa, ha visto persone "presentarsi alle 4 del mattino per ascoltare il loro pezzo o artista preferito". Progetti artistici come quelli di Martyn, "muralismi sonori". "È arte sonora creata dalla gente per la gente".

Il progetto Sound Oasis spaziava dal bizzarro, proiettando l'equivalente sonoro di una lumaca alta 30 metri che scorre lentamente nello spazio, al sublime, con il contributo di Chris Watson, membro della band Cabaret Voltaire e eminente fonico di Sheffield, che ha contribuito con registrazioni sonore immersive di un caro viaggio in treno in Messico.

"Non si tratta solo del suono delle cose, [ma] di scoprire come interagisce con il significato per le persone e le emozioni. Voglio raggiungere quante più persone... di qualsiasi etnia... e quando si incoraggiano le persone a essere creative... si coinvolgono emotivamente".

Gli altri lavori di Martyn coinvolgono certamente emotivamente, ma per scopi scientifici. Ha supervisionato diversi progetti accademici di ricerca che evidenziano gli effetti della presenza di audio immersivo curato.

L'esperimento di West Street del Consiglio di Brighton e Hove ha visto Martyn posizionato in un incrocio dove si incontrano frequentatori di discoteche, addii al celibato e al nubilato. Essendo una "zona di guerra" colloquiale, questo era un luogo dove "tutti erano fuori di testa" e si sapeva che fino a 10.000 festaioli si radunavano, passavano, "cadevano, venivano spinti" e, inevitabilmente, litigavano. "Di solito c'erano 4 o 5 volanti della polizia. C'era un'aria di tensione".

Per Halloween, una serata di festa così affollata, i risultati sono stati spettacolari. I reparti di pronto soccorso non hanno ricevuto alcun paziente e la polizia è stata praticamente costretta a deviare la sua presenza abituale e le unità cinofile.

Mentre Martyn faceva il DJ, al sicuro "in un Prefabbricato sorvegliato", ha messo in atto una serie di mosse apparentemente bizzarre, tra cui suonare Countdown di Beyoncé a velocità dimezzata mantenendone il tono, o provare un sereno "paesaggio ondulatorio".

L'enorme piattaforma si estendeva per 100 metri lungo i 25 metri di larghezza della strada e 10 metri di altezza. Durante il giorno, sentendo il "paesaggio ondulatorio", i passeggeri che spingevano i passeggini rallentavano con calma. Alcuni si fermarono di colpo come per chiedersi "cos'è quello?!", prima di proseguire inconsapevolmente (...non c'era alcun cartello che spiegasse nulla).

Nonostante le onde vere fossero troppo lontane per essere udibili, la loro presenza si percepiva. Ancora più curiosamente (come scoperto durante il sound-check) il livello a cui le onde diventavano udibili era significativamente inferiore a quello del traffico circostante. "Era come se il cervello (selettivamente) pensasse: "Ehi!", dobbiamo prestare attenzione a questo, è più importante di ciò che è più forte", ride Martyn.

Il fatto che le nostre orecchie si sintonizzino selettivamente su un rumore di volume inferiore a quello che dovrebbe coprirlo dimostra in qualche modo che il suono è qualcosa che si percepisce tanto quanto si ascolta. Questo è qualcosa che l'ex Direttore del Sound and Sensory Design di Microsoft, Matthew Bennett, descrive in dettaglio nell'episodio 24 del Quiet Mark Podcast.

Mentre di notte, quando Martyn ha pubblicato una versione rivisitata di "Being Boiled" che impercettibilmente e gradualmente ha rallentato nel tempo, la folla ha prima ballato, poi ha ballato lentamente e infine si è dedicata al vogueing.

"Non ha impedito a nessuno di interagire con la gente, ha solo migliorato l'atmosfera." Per un posto tristemente noto per la gente che tira pugni invece di fare figure, la polizia ha dichiarato "non ci sono prospettive di problemi qui stasera" e se ne andò.

Lo studio è stato seguito attentamente tramite videoconferenza per la psicoanalisi sia dall'Università di Brighton che dalla Facoltà di Medicina di Brighton e Sussex, e il progetto è stato persino sperimentato ed esportato in un distretto problematico simile a Montreal, in Canada.

Quiet Times ha recentemente parlato con Yoko Sen e la Dott.ssa Elif Özcan (Vieira) del suono dell'assistenza. Anche Martyn ha esplorato questo aspetto in un concerto per assistenti e malati di Alzheimer, il tutto in collaborazione con l'Università di Plymouth. Chiamata Re-capture, era una performance audio 3D basata sulla reminiscenza e su come questa aiuti molte persone affette a riconnettersi con i propri ricordi.

"Abbiamo scelto canzoni che avessero a che fare con la memoria, con suoni delicati e d'ambiente. L'ho suonata anche dal vivo. Assistenti e altri docenti sono venuti da me e mi hanno detto che stavano piangendo e che in qualche modo li aveva toccati, quindi sono stato molto contento del risultato."

Oggi Martyn insegna anche musica elettronica e produzione musicale all'università, il che non è male per uno che "non ha nemmeno provato a essere intellettuale con la musica sperimentale". Idolatra Brian Eno e David Bowie, di quest'ultimo ha persino analizzato i dati di vendita in base al tempo e agli accordi maggiori per – sempre con uno statistico dell'Università di Plymouth – decifrare se le canzoni "più allegre" siano state create per le hit. I loro risultati sono stati affissi su tutte le pareti dell'evento "David Bowie Is" del festival di Port Elliot, in collaborazione con il V&A.

In un ultimo aneddoto, Martyn racconta il primo incontro con Bowie, che si è presentato senza preavviso nel suo camerino, al Nashville Rooms di Earls Court. Un momento che per fortuna qualcuno ha avuto la lungimiranza di fotografare: una prova! Martyn aveva scoperto che, poche settimane prima, sia Bowie che nientemeno che Iggy Pop erano stati respinti (!) da un precedente concerto sold-out al Marquee Club di Soho.

Dopo averli finalmente visti suonare, Bowie proclamò: "Gli Human League sono il futuro della musica". Ora, bisogna ammetterlo, anche tralasciando il "futuristico" lavoro audio 3D, è davvero un bel riconoscimento per chiunque... persino per il signor Martyn Ware degli Human League... e beh, non potremmo certo non essere d'accordo con Bowie, vero?

Ascolta Martyn Ware nell'Ep. Episodio 23 del podcast The Quiet Mark, QUI.

Il nostro appassionato di musica elettronica anni '80, conduttore di podcast e CMO, Simon Gosling, descrive il podcast di Martyn Ware: Electronically Yours with Martyn Ware - tra i miei preferiti. Se amate i pionieri del synth pop e delle tecniche di produzione musicale moderne, come Gary Numan, Vince Clarke e Nile Rogers, sintonizzatevi QUI.